Un chantier de destruction massive

En 2020 et 2021, John Price, un agriculteur du Herefordshire, a utilisé des bulldozers et des pelleteuses pour retirer des tonnes de gravier du lit de la rivière Lugg sur environ un mile et demi. Il a également arraché 71 arbres riverains. Selon les autorités, il a employé ces matériaux pour construire une route et un manège pour chevaux sur sa propriété. Devant le tribunal, il a affirmé vouloir également protéger des habitations voisines des inondations. Cependant, les niveaux de la rivière en aval, à Kingsland, n'ont pas atteint depuis les mêmes hauteurs, rendant impossible la vérification de cette affirmation.

Une condamnation historique

En mai 2023, le juge Ian Strongman a qualifié les actes de Price d’« acte de vandalisme écologique à l’échelle industrielle » et l’a envoyé en prison. Natural England, l’agence gouvernementale chargée de la protection de l’environnement, a décrit les dégâts comme « le pire cas de destruction de berges jamais observé » en Angleterre. Outre la peine d’emprisonnement, Price a été condamné à verser 600 000 livres sterling et à restaurer les lieux sous le contrôle de l’Environment Agency et de Natural England.

La rivière Lugg, affluent de la Wye, est classée site d’intérêt scientifique spécial depuis 1995. Elle abrite six espèces protégées et menacées, dont la loutre commune, le saumon atlantique, l’écrevisse à pattes blanches, la lamproie de rivière, l’alose et le chabot.

Un lent processus de restauration

Trois ans après le début des travaux de réparation, l’écologue Richard Fishbourne, qui vit près de la rivière, a constaté un paysage appauvri. « Il n’y a aucun signe de vie, rien dans l’eau ici maintenant », a-t-il déclaré. « Il faut des dizaines d’années, des décennies, pour constituer cette merveilleuse communauté d’espèces et d’habitats, et tout peut être détruit en un instant. Cela prendra 20 ou 30 ans pour revenir à un état proche de ce qu’il était. »

Lors d’une visite de deux jours sur le site, Fishbourne n’a observé aucun spécimen des espèces protégées comme le saumon atlantique, la truite fario sauvage ou l’ombre. Il s’est dit préoccupé par l’absence d’insectes dans et autour de l’eau. « Il n’y a rien ici, c’est un paysage appauvri », a-t-il ajouté.

De leur côté, l’Environment Agency et Natural England affirment que leur suivi montre une amélioration de l’état de la rivière. Des truites, des chabots et des vairons ont été observés, ainsi que des martins-pêcheurs et des hirondelles de rivage. Les agences ont installé des troncs d’arbres dans le lit pour recréer des bancs de gravier où les poissons peuvent frayer. Price a également replanté quelques arbres et mis en place des bandes tampons d’herbe et de fleurs entre les terres cultivées et la rivière.

Des inquiétudes sur le suivi

Certaines des jeunes pousses sont mortes par manque de pluie, et les autorités reconnaissent que davantage de plantations seront nécessaires. Fishbourne a salué la repousse naturelle observée, qui « devrait aider à maintenir la berge ensemble et à limiter l’érosion lors des crues excessives ». Mais il a critiqué le nombre de visites de contrôle : « Quatre inspections en trois ans, ce n’est pas assez. Si nous nous engageons à poursuivre quelqu’un qui a dégradé le paysage, nous devons nous assurer qu’il expie en surveillant suffisamment le site après. »

Emma Johnson, directrice adjointe de Natural England pour les Midlands de l’Ouest, a qualifié les dégâts de « préoccupation environnementale sérieuse » et a souligné que « le site et la faune mettront beaucoup de temps à se rétablir complètement ». Price, qui n’a pas souhaité être interviewé, poursuit les travaux de restauration sous la supervision des agences.