SpaceX a procédé au lancement du plus grand et plus puissant de ses prototypes Starship vendredi dernier, dans le cadre d'un vol d'essai visant à valider les capacités du véhicule. Le décollage s'est déroulé depuis l'extrémité sud du Texas. Il s'agissait d'une version améliorée du vaisseau spatial sur lequel la NASA compte pour faire atterrir des astronautes sur la Lune.
Durant la mission, qui a duré environ une heure et couvert la moitié du globe, le Starship transportait vingt satellites Starlink factices. Ceux-ci ont été largués à mi-parcours du vol. Malgré des problèmes moteur signalés en cours de route, l'engin a atteint sa destination finale dans l'océan Indien.
À son arrivée, le vaisseau a explosé en une boule de feu lors de l'impact avec l'eau. Selon SpaceX, cet embrasement n'était pas inattendu. L'entreprise avait anticipé la possibilité d'un tel incident, et le feu ne constituait pas une surprise pour les équipes techniques.
Un jalon pour le programme lunaire
Ce vol d'essai s'inscrit dans le cadre du développement du Starship, conçu pour emmener des humains vers la Lune et, à terme, vers Mars. La NASA a sélectionné ce véhicule pour sa mission Artemis, qui doit ramener des astronautes sur le sol lunaire. Le lancement de vendredi visait notamment à tester la version améliorée du vaisseau, après plusieurs précédents essais ayant connu des destructions en vol ou à l'atterrissage.
Des satellites factices largués
La présence des vingt satellites Starlink factices à bord constitue une première pour ce type d'essai. Leur largage réussi en cours de vol représente une étape importante pour valider la capacité du Starship à déployer des charges utiles en orbite. Les satellites étaient des modèles factices, sans fonctionnalité réelle, destinés à simuler les contraintes opérationnelles.
Réaction de l'entreprise
SpaceX a souligné que l'incendie à l'arrivée dans l'océan Indien était un résultat attendu, compte tenu des difficultés techniques rencontrées pendant le vol. L'entreprise continue d'analyser les données collectées pour améliorer les futurs prototypes. Aucun blessé ni dégât matériel au sol n'a été signalé.
Contexte plus large
Ce test intervient dans une série d'essais du Starship, qui ont connu des succès mitigés. Les versions précédentes avaient explosé en vol ou lors des tentatives d'atterrissage. SpaceX adopte une approche itérative, où chaque échec est considéré comme une source d'enseignements pour progresser rapidement. Le programme bénéficie d'un financement public important via la NASA, qui mise sur ce véhicule pour ses ambitions lunaires.
