Le département américain de l'Énergie a annoncé mardi la sélection de cinq entreprises, dont la société d'énergie nucléaire Oklo, pour entamer des discussions avancées sur l'utilisation du plutonium de la Guerre froide comme combustible pour réacteurs nucléaires. Cette décision concrétise un plan de l'administration Trump visant à mettre à disposition des compagnies électriques américaines environ vingt tonnes métriques de plutonium provenant de têtes nucléaires démantelées.
Les partenaires sélectionnés
Outre Oklo, les autres entreprises choisies sont Exodys Energy, SHINE Technologies, Standard Nuclear et Flibe Energy, toutes privées. Oklo a vu son action grimper de plus de 5,5 % à 69,51 dollars à la suite de l'annonce. La société a indiqué qu'elle prévoyait de développer le combustible avec newcleo, une entreprise européenne qui construit des réacteurs nucléaires de haute technologie. Le directeur général et cofondateur d'Oklo, Jacob DeWitte, a déclaré que ce programme crée une voie pour utiliser les excédents de matière comme combustible de transition pour les réacteurs avancés, permettant de mettre en service davantage de réacteurs plus rapidement. « Les matières mises de côté pour l'élimination peuvent être converties en combustible pour produire de l'électricité », a-t-il ajouté.
Stefano Buono, directeur général et fondateur de newcleo, a estimé que l'utilisation de ce plutonium comme combustible réduirait les responsabilités nucléaires des États-Unis. Le département de l'Énergie a précisé que le programme d'utilisation du plutonium excédentaire devrait aider les entreprises à obtenir des financements privés. Il n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur la manière dont la manipulation sécurisée des matières serait assurée.
Contexte et critiques
Le plutonium excédentaire, dont la demi-vie est de 24 000 ans et qui nécessite des équipements de protection pour être manipulé, est conservé dans des installations hautement sécurisées dans plusieurs États, notamment la Caroline du Sud, le Texas et le Nouveau-Mexique. En mai 2025, le président Donald Trump a ordonné l'arrêt d'une grande partie du programme visant à diluer et éliminer le plutonium excédentaire pour plutôt le fournir comme combustible pour les technologies nucléaires avancées. Ce revirement avait suscité l'opposition de certains démocrates.
En septembre dernier, le sénateur Edward Markey (Massachusetts) et les représentants Don Beyer (Virginie) et John Garamendi (Californie) avaient écrit une lettre pour s'opposer au projet. Ils affirmaient que vingt tonnes de plutonium utilisable pour des armes étaient suffisantes pour fabriquer environ 2 000 bombes nucléaires. Selon eux, une telle initiative « soulève de sérieuses inquiétudes en matière de prolifération des armes, a peu de sens économique et pourrait nuire à la posture de défense du pays ». Ils avaient demandé à l'agence d'annuler le plan.
Liens entre l'administration et l'industrie
Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, siégeait au conseil d'administration d'Oklo avant d'entrer au cabinet de Trump, ce qui a été relevé dans le dossier. Oklo a précisé que newcleo apporterait son expérience en matière de combustible et un capital potentiel pour le projet, sous réserve d'accords, d'approbations et des exigences américaines de sécurité et de protection.
Ce programme s'inscrit dans une stratégie plus large de l'administration Trump visant à dynamiser le secteur nucléaire civil tout en réduisant les stocks d'armes hérités de la Guerre froide. Cependant, les détails sur les garanties de non-prolifération et la sécurité du transport et du traitement de ces matières hautement radioactives n'ont pas encore été précisés par le département de l'Énergie.
