SpaceX a dû annuler, jeudi 21 mai, le lancement de son immense lanceur Starship, dont le douzième vol d'essai devait marquer le retour aux essais après une pause de sept mois. Le compte à rebours a été arrêté alors qu'il restait 40 secondes avant le décollage, en raison d'un problème avec les « connecteurs rapides » (quick disconnects) reliant le lanceur à la plateforme de tir.

L'équipe de lancement a tenté de résoudre le dysfonctionnement pendant une dizaine de minutes, avec plusieurs remises à zéro du compte à rebours. Chaque tentative a été stoppée au même point, à la barre des 40 secondes. Ne pouvant prolonger indéfiniment l'attente dans cette configuration, les responsables ont finalement renoncé au tir pour la journée.

Prochaines fenêtres de tir

SpaceX pourrait tenter un nouveau lancement dès le vendredi 22 mai, entre 22 h 30 et minuit (heure de Paris), soit 18 h 30 à 20 h (heure de la côte Est des États-Unis). Si la fenêtre de vendredi n'est pas utilisée, la prochaine opportunité serait le mardi 26 mai, la société étant interdite de lancement pendant le week-end du Memorial Day.

Le lanceur devait décoller depuis la base Starbase, dans le sud du Texas. Le vol d'essai devait être le douzième du programme Starship, qui accumule les essais depuis plusieurs années avec des résultats contrastés – deux lanceurs se sont désintégrés au-dessus des Caraïbes en 2025.

Un lanceur amélioré pour des objectifs ambitieux

Ce nouveau modèle du Starship présente des modifications de conception visant à améliorer ses performances et sa fiabilité. SpaceX mise sur ce vaisseau pour ses futurs projets, notamment le transport de charges lourdes et de passagers vers la Lune et Mars.

Les enjeux sont élevés pour l'entreprise fondée par Elon Musk, qui prépare une introduction en Bourse (IPO) dès le mois prochain. La réussite des essais du Starship est cruciale pour renforcer la confiance des investisseurs.

De son côté, la NASA compte utiliser une version du Starship comme atterrisseur lunaire pour ramener des astronautes à la surface de la Lune d'ici quelques années, dans le cadre du programme Artemis. Le retard du vol d'essai ne remet pas en cause ce calendrier de manière directe, mais chaque report ajoute de la pression sur le planning serré de l'agence spatiale américaine.

Déroulement du report

Le lancement était initialement prévu jeudi soir. Les équipes ont entamé le remplissage des réservoirs et les vérifications de routine. Le problème est survenu tard dans le compte à rebours, au niveau des connecteurs qui assurent le transfert du carburant et des données entre le lanceur et le sol au moment du décollage. SpaceX n'a pas précisé la nature exacte du défaut, mais celui-ci a nécessité l'abandon de la tentative après plusieurs essais infructueux de redémarrage.

La société assure une couverture en direct des tentatives de lancement sur son site internet. Les spectateurs et les équipes techniques restent mobilisés pour la prochaine fenêtre.

Un programme sous haute surveillance

Le programme Starship est l'un des plus ambitieux jamais développés dans le domaine spatial privé. Après une série d'essais marqués par des explosions en vol et à l'atterrissage, les ingénieurs de SpaceX ont intégré des renforts structurels et des systèmes de contrôle améliorés. La version qui devait voler jeudi intègre ces leçons.

Les autorités de régulation, dont la Federal Aviation Administration (FAA), suivent de près chaque vol. Tout incident majeur pourrait retarder davantage le calendrier déjà serré du développement.

SpaceX n'a pas encore communiqué la date exacte du prochain essai, mais les préparatifs pour une tentative vendredi sont en cours.