Airbus a levé le voile sur une nouvelle version de son hélicoptère H145, débarrassée de son cockpit et convertie en drone cargo autonome. Baptisé U145, cet appareil a été dévoilé lors du salon international de l'aéronautique de Berlin (ILA 2026). L'objectif affiché est de répondre au besoin croissant de logistique aérienne sans pilote, dans un contexte où les drones bouleversent les usages militaires et civils.
Plutôt que de développer un engin entièrement nouveau, le constructeur a choisi de s'appuyer sur une plateforme déjà éprouvée. La famille H145 compte plus de 1 800 exemplaires en service à travers le monde. En conservant la cellule, la motorisation et une grande partie de la structure, Airbus espère accélérer la mise au point et réduire les risques industriels. Le projet s'inspire également des travaux menés sur le Cabri G2, transformé en drone aéronaval VSR700 pour la Marine nationale française en 2019.
Capacité d'emport supérieure à un hélicoptère standard
Dans sa configuration drone, le U145 abandonne le poste de pilotage traditionnel. L'espace libéré est réaménagé pour le fret : une porte de chargement avant, une table rabattable et un plancher cargo spécifique font partie des aménagements. L'appareil affiche une masse maximale au décollage d'environ 3 800 kg et une charge utile annoncée jusqu'à 1 180 kg. Selon Airbus, cette capacité d'emport serait supérieure à celle d'un H145 classique, ce qui témoigne des optimisations permises par la suppression du cockpit et des systèmes associés à la présence humaine.
Des missions civiles et militaires variées
L'avionneur envisage plusieurs utilisations potentielles pour le U145. Outre le transport de marchandises et le ravitaillement, l'appareil pourrait être déployé pour des opérations de secours, de surveillance ou de lutte contre les incendies. Une fonction plus originale est également évoquée : celle de « porte-drones », capable d'embarquer des engins plus petits pour les déployer en vol.
Cette diversification des missions s'inscrit dans une réflexion plus large sur l'avenir des hélicoptères face à la montée en puissance des drones. Le U145 se positionne comme une réponse hybride, combinant les avantages d'un aéronef à voilure tournante classique (décollage vertical, charge utile importante) avec les possibilités offertes par le pilotage automatique et l'absence d'équipage.
Un premier vol programmé fin 2026
Un premier vol avec un pilote de sécurité à bord est prévu pour la fin de l'année 2026. Cette phase d'essais permettra de valider les systèmes de pilotage autonome et les nouvelles configurations de charge. Airbus envisage une mise en service commerciale au début des années 2030.
Le calendrier et les applications concrètes dépendront toutefois des retours des clients potentiels et des certifications nécessaires. Le secteur de la défense, particulièrement attentif aux développements dans le domaine des drones, constitue un marché naturel pour ce type d'appareil, tout comme les opérateurs civils spécialisés dans la logistique et les missions de service public.
