Une demande de dérogation inédite
Apple a officiellement sollicité l’administration américaine pour obtenir l’autorisation d’acquérir des puces mémoire DRAM auprès de ChangXin Memory Technologies (CXMT), un fabricant chinois inscrit sur la « Entity List » des États-Unis. Cette liste interdit à toute entreprise américaine de fournir des technologies ou d’acheter des produits aux entités qui y figurent sans dérogation préalable. La requête, déposée auprès du Bureau of Industry and Security (BIS), vise à contourner temporairement ces restrictions pour répondre à une demande de production que les fournisseurs actuels ne parviennent plus à satisfaire.
Plusieurs personnes informées du dossier ont confirmé les démarches de l’entreprise californienne. Le directeur général d’Apple, Tim Cook, se serait également entretenu avec des membres de l’exécutif pour plaider en faveur de cette exception. Les discussions interviennent dans un contexte de tensions commerciales persistantes entre Washington et Pékin, où les semiconducteurs sont devenus un enjeu central de la rivalité technologique.
Les ressorts de la pénurie
Le marché mondial des puces mémoire traverse une période de pénurie aiguë, principalement due à un déséquilibre entre l’offre et la demande. Les principaux producteurs – Samsung, SK Hynix et Micron – peinent à suivre le rythme de la production de smartphones, d’ordinateurs et de serveurs. Apple, qui intègre des composants DRAM dans l’ensemble de ses gammes (iPhone, iPad, Mac), a déjà été contraint d’augmenter les prix de certains de ses produits pour compenser la hausse des coûts d’approvisionnement. L’accès à une source supplémentaire, même sous sanctions, deviendrait un levier pour stabiliser sa chaîne logistique.
CXMT, basée à Hefei en Chine, est l’un des rares fabricants chinois capables de produire de la mémoire DRAM à grande échelle. L’entreprise avait été ajoutée à la liste noire américaine en 2022 pour des motifs de sécurité nationale, Washington estimant que ses activités pouvaient servir les capacités militaires de la Chine. Depuis, tout transfert de biens ou de technologies vers CXMT est soumis à une licence dont l’octroi est exceptionnel.
Un précédent délicat
Si l’administration accordait cette dérogation, ce serait une première pour une entreprise aussi emblématique qu’Apple. Jusqu’à présent, les licences spéciales délivrées par le BIS concernaient principalement des composants destinés à des produits non stratégiques ou des volumes limités. Accéder à la demande d’Apple pourrait susciter des critiques, tant du côté des partisans d’une ligne dure vis-à-vis de la Chine que des concurrents américains de CXMT, à commencer par Micron.
Les autorités américaines n’ont pas encore rendu de décision publique. L’issue de cette requête dépendra de l’évaluation des risques pour la sécurité nationale, mais aussi de la capacité d’Apple à démontrer qu’aucune alternative viable n’existe sur le marché libre. L’entreprise argue que la pénurie actuelle est si sévère que ses lignes de production sont menacées, ce qui justifierait une entorse temporaire aux restrictions.
Implications géopolitiques et économiques
Au-delà de l’enjeu industriel, cette demande illustre l’interdépendance complexe entre les États-Unis et la Chine dans le secteur des semiconducteurs. Alors que Washington multiplie les mesures pour freiner l’essor technologique chinois, des acteurs majeurs comme Apple se trouvent pris entre les exigences de leur chaîne d’approvisionnement et les contraintes politiques. L’administration Trump, qui a durci les sanctions contre Pékin ces derniers mois, devra peser les intérêts commerciaux immédiats face à la stratégie de long terme de découplage technologique.
Des experts estiment que si Apple obtenait gain de cause, d’autres entreprises américaines pourraient à leur tour solliciter des dérogations similaires, réduisant progressivement l’efficacité des sanctions. En revanche, un refus pourrait aggraver les difficultés d’approvisionnement d’Apple et fragiliser sa position sur un marché déjà tendu. La décision, très attendue, devrait intervenir dans les prochaines semaines.
