Les rencontres entre les humains et les ours se multiplient au Japon à un rythme inédit, et plusieurs incidents récents illustrent cette tendance. Selon le livre blanc sur l’environnement publié par les autorités japonaises, l’année fiscale achevée fin mars a enregistré plus de 50 000 signalements d’ours, avec 238 personnes blessées et treize décès. Depuis le début du nouvel exercice, au 1er avril, vingt-cinq personnes ont déjà été blessées et quatre sont mortes, laissant présager un nouveau record.
Les ours ne se cantonnent plus aux zones reculées. Un spécimen de grande taille a été filmé par des caméras de sécurité alors qu’il traversait une galerie marchande en centre-ville d’Utsunomiya, dans le nord du pays, au petit matin du 7 juin. Une semaine plus tôt, un ours noir avait blessé quatre personnes à Fukushima, dans le nord-est de l’archipel. En mai, un randonneur russe a été grièvement blessé dans le district d’Okutama, à l’ouest de Tokyo.
Des causes multiples, de la pénurie de nourriture au déclin des chasseurs
Les experts avancent plusieurs explications à cette augmentation. Kevin Short, naturaliste et ancien professeur d’anthropologie culturelle à l’université des sciences de l’information de Tokyo, souligne la disparition progressive des zones d’alimentation traditionnelles des ours. « Si les ours ne peuvent pas accéder à assez de faines de hêtre ou de glands, ils élargissent leur territoire vers les champs et les rizières proches des villages et des bourgs », explique-t-il. Il ajoute que les animaux sont attirés par les arbres fruitiers — pommiers et plaqueminiers — et par les déchets, qui leur procurent une nourriture facile.
Parallèlement, le nombre de chasseurs dans les communautés rurales ne cesse de diminuer. Les ours, selon Short, auraient perdu leur peur des humains, comme le montrent des études réalisées sur des spécimens euthanasiés. Cette moindre pression humaine les incite à s’aventurer plus librement dans les zones péri-urbaines.
Des habitants et des autorités démunis
Jeff Kingston, universitaire américain qui possède une résidence secondaire dans la préfecture de Gunma, au centre du Japon, témoigne de la fréquence des rencontres. « J’ai croisé des ours environ cent fois dans les montagnes et j’ai été chargé une quinzaine de fois », raconte-t-il. « Ils me semblent plus agressifs et plus affamés qu’avant. » En 2014, un ours l’a jeté dans les fourrés et l’a attaqué, ne le lâchant qu’après l’intervention de ses chiens. Kingston a dû recevoir neuf points de suture. L’année suivante, il a repoussé un autre ours avec un spray répulsif alors que l’animal n’était plus qu’à un mètre de lui. Depuis, il limite ses randonnées pendant les mois d’été.
Le livre blanc du gouvernement qualifie pour la première fois les ours de « menace sérieuse pour la sécurité et la tranquillité publiques ». L’an dernier, le gouverneur de la préfecture d’Akita avait demandé un soutien militaire formel pour protéger les habitants. Pourtant, Kevin Short regrette qu’aucune solution efficace n’ait été trouvée, ni au niveau national ni au niveau préfectoral, face à ce phénomène complexe.
