Le Japon fait face à une recrudescence sans précédent des incidents impliquant des ours, au point que le gouvernement a qualifié la situation de « menace sérieuse pour la sécurité et la paix publiques » dans son livre blanc sur l'environnement publié récemment. Les chiffres officiels témoignent d'une escalade préoccupante : lors de l'exercice budgétaire clos le 31 mars, plus de 50 000 signalements ont été recensés, avec 238 personnes blessées et 13 décès. Depuis le 1er avril, 25 nouvelles victimes ont été comptabilisées, dont quatre morts, laissant présager un bilan encore plus lourd pour l'année en cours.

Des ours au cœur des villes

Les incidents ne se limitent plus aux zones reculées. Un ours de grande taille a été filmé par des caméras de sécurité en train de traverser une galerie marchande en plein centre d'Utsunomiya, une ville du nord du pays. Une semaine plus tôt, un ours noir a blessé quatre personnes dans la ville de Fukushima, dans le nord-est. En mai, un randonneur russe a été grièvement blessé lors d'une randonnée dans le district d'Okutama, à l'ouest de Tokyo. Le gouverneur de la préfecture d'Akita a même demandé l'an dernier un soutien militaire formel pour protéger les habitants.

Le déclin des chasseurs et la perte d'habitat en cause

Pour Kevin Short, naturaliste et ancien professeur d'anthropologie culturelle à l'Université des sciences de l'information de Tokyo, plusieurs facteurs expliquent cette hausse. « L'un des principaux contributeurs est la perte des zones d'alimentation traditionnelles des ours », explique-t-il. « Si les ours ne peuvent pas accéder à suffisamment de faînes ou de glands, ils étendent leur territoire vers les terres agricoles et les rizières proches des villages. Ils y trouvent des pommiers, des plaqueminiers qu'ils adorent, ainsi que des déchets qui leur procurent des repas faciles. »

Parallèlement, la baisse du nombre de chasseurs dans les communautés rurales a rendu les ours moins craintifs vis-à-vis de l'homme. Des analyses menées sur des ours euthanasiés montrent que les animaux ont perdu leur peur des humains, ce qui les encourage à s'aventurer plus librement dans les zones habitées.

Témoignage d'un promeneur aguerri

Jeff Kingston, un universitaire américain qui possède une cabane dans la préfecture de Gunma, raconte avoir été attaqué par un ours en 2014 alors qu'il marchait sur un sentier de montagne. L'animal l'a projeté dans les fourrés avant que ses chiens n'interviennent pour le chasser. Kingston, couvert de sang, a dû recevoir neuf points de suture à l'hôpital. L'année suivante, il a repoussé un autre ours avec un spray répulsif, mais seulement après que l'animal se soit approché à un mètre de lui. « Depuis, je suis un randonneur moins enthousiaste pendant les mois d'été, de fin juin à début septembre », confie-t-il, estimant avoir croisé des ours environ cent fois et avoir été chargé une quinzaine de fois.

Absence de plan efficace

Malgré l'urgence, Short déplore l'absence de stratégie coordonnée : « Il y a une combinaison de facteurs derrière l'augmentation des confrontations, mais personne, ni au niveau national ni préfectoral, ne semble capable de proposer un plan efficace pour faire face au problème. »