L’expansion rapide de l’intelligence artificielle aux États-Unis s’accompagne d’une construction massive de centres de données, mais ces infrastructures très gourmandes en eau sont majoritairement implantées dans des zones déjà éprouvées par le manque de précipitations. Selon une étude portant sur 809 installations programmées, 517 d’entre elles – soit environ 64 % – se situent dans des localités qui ont connu une sécheresse continue durant les douze derniers mois.

Un déploiement en tension avec les ressources hydriques

Les centres de données consomment d’importants volumes d’eau pour le refroidissement de leurs serveurs, une nécessité technique alors que les charges de calcul liées à l’IA génèrent une chaleur considérable. L’analyse, qui s’appuie sur des données issues de la plateforme Cleanview, met en évidence un paradoxe : alors que plusieurs régions des États-Unis subissent une sécheresse record, les projets d’infrastructures numériques s’y concentrent.

Les zones les plus concernées comprennent notamment des secteurs de l’Ouest américain, où les réserves en eau sont déjà sous pression. Le projet Stratos, dans le comté de Box Elder (Utah), illustre cette tendance : il s’étend sur environ 40 000 acres et pourrait nécessiter jusqu’à 9 gigawatts de puissance électrique. Bien que la consommation en eau précise de ce site n’ait pas été détaillée, les besoins en refroidissement des centres de données de cette ampleur sont généralement très élevés.

Une pression croissante sur des aquifères déjà fragiles

La multiplication des centres de données intervient dans un contexte où de nombreux États américains peinent déjà à garantir l’approvisionnement en eau pour l’agriculture et les usages domestiques. Les critiques pointent un risque d’aggravation des tensions locales, d’autant que les promoteurs de ces projets bénéficient souvent d’accords avantageux pour l’accès à l’eau ou à l’électricité.

Les défenseurs de l’environnement soulignent que l’industrie de l’IA, en pleine croissance, doit intégrer des critères de durabilité dans le choix de ses sites d’implantation. Certaines entreprises technologiques ont annoncé des investissements dans des systèmes de refroidissement plus économes, mais le nombre total de nouvelles installations laisse présager une augmentation nette de la consommation.

Quelles réponses des autorités ?

À ce stade, aucune réglementation fédérale ne contraint directement le choix des emplacements en fonction du stress hydrique. Plusieurs collectivités locales, notamment dans l’Ouest, ont commencé à examiner les demandes de permis avec une attention accrue aux impacts sur les ressources en eau. Cependant, la rapidité du développement de l’IA et la course à la capacité de calcul poussent les opérateurs à privilégier des terrains disponibles et peu coûteux, souvent situés dans des zones arides.

L’étude citée ne fournit pas de projection sur l’évolution de la consommation d’eau à l’échelle nationale, mais elle suggère que le déséquilibre entre besoins industriels et ressources naturelles pourrait s’accentuer si la tendance se poursuit. L’administration américaine n’a pas encore rendu publique de position officielle sur ce sujet précis.

Alors que la sécheresse affecte déjà des millions d’Américains et que les épisodes de chaleur extrême se multiplient, l’implantation massive de centres de données dans des régions vulnérables pose la question de la compatibilité entre la révolution numérique et la préservation des ressources essentielles.