Les autorités sanitaires fédérales américaines ont officiellement relié une épidémie de cyclosporose à de la laitue iceberg râpée servie dans les établissements Taco Bell de cinq États, ont annoncé les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) et l’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA). Cette infection parasitaire, provoquée par Cyclospora cayetanensis, se transmet par des aliments ou de l’eau contaminés par des matières fécales et provoque des diarrhées « explosives », des crampes abdominales, des nausées et une fatigue prolongée.

Un foyer concentré dans cinq États

Selon les données du CDC, 1 645 cas confirmés en laboratoire ont été recensés dans cinq États – l’Indiana, le Kentucky, le Michigan, l’Ohio et la Virginie-Occidentale – chez des personnes ayant déclaré avoir mangé chez Taco Bell. Sur ce total, 94 patients ont dû être hospitalisés. Aucun décès n’a été signalé. Le Michigan est particulièrement touché : le département de la Santé de l’État a fait état de 5 002 cas, dont 102 hospitalisations, incluant des cas probables non encore confirmés en laboratoire. Au niveau national, les autorités sanitaires estiment que près de 7 000 personnes ont présenté des symptômes depuis le début de l’épidémie, signalée pour la première fois le 1er mai.

Un fournisseur unique au Mexique

L’enquête de traçabilité menée par le CDC et la FDA a identifié un fournisseur unique de laitue iceberg situé au Mexique comme la source probable de la contamination. La FDA prévoit d’envoyer des enquêteurs dans ce pays pour inspecter les fermes et l’installation de déchiquetage de la laitue, afin de déterminer comment le parasite a pu s’introduire et vérifier si d’autres produits ont été expédiés vers d’autres points de vente aux États-Unis. L’agence a indiqué que d’autres « marques, restaurants, détaillants ou circuits de distribution » pourraient encore être impliqués à mesure que l’investigation progresse.

Taylor Farms et la réaction des entreprises

Si les autorités n’ont pas initialement nommé le fournisseur, la société Taylor Farms, l’un des plus grands producteurs de salades et légumes frais du pays, a reconnu que les analyses des autorités sanitaires pointaient vers « une ferme indépendante spécifique » associée à l’entreprise. Dans un communiqué publié vendredi après-midi, Taylor Farms a annoncé retirer volontairement « toute la laitue iceberg provenant du centre du Mexique » de son approvisionnement. L’entreprise a précisé qu’aucune de ses salades ou kits de salade de marque Taylor Farms n’était impliquée dans l’épidémie, et que ses kits ne contenaient pas de laitue iceberg. Par ailleurs, selon des informations non confirmées officiellement, Taylor Farms aurait engagé un ancien responsable de l’administration Trump pour gérer la communication autour de cette crise.

De son côté, Taco Bell a indiqué avoir immédiatement retiré de ses restaurants la laitue potentiellement contaminée « par excès de prudence ». La chaîne a précisé que l’ingrédient incriminé serait définitivement supprimé de sa chaîne d’approvisionnement à l’échelle nationale et remplacé dans les 24 heures dans les États concernés.

Des interrogations sur la sécurité alimentaire

L’épidémie soulève des questions plus larges sur la sécurité de la chaîne d’approvisionnement alimentaire aux États-Unis. La docteure Natasha Bagdasarian, responsable du département de la Santé du Michigan, a recommandé aux consommateurs d’éviter les salades et mélanges de laitue préemballés et de privilégier la laitue entière lavée après avoir retiré les feuilles extérieures et les zones abîmées. Elle a souligné que l’enquête n’était pas encore terminée et que l’exposition pouvait provenir de divers contextes alimentaires.

Le docteur Keith R. Schneider, professeur de sécurité alimentaire à l’Université de Floride, a estimé que l’on se trouvait « dans une phase d’attente » alors que les investigations se poursuivent. Les personnes immunodéprimées sont invitées à éviter tous légumes, fruits et herbes crus, et à privilégier les produits cuits ou surgelés.

La FDA et le CDC recommandent actuellement aux consommateurs de ne pas consommer de laitue iceberg servie dans les restaurants Taco Bell des cinq États concernés. L’agence a précisé que la laitue iceberg vendue en magasin ou servie dans d’autres restaurants n’est pas, pour l’instant, impliquée dans cette épidémie, mais que la situation pourrait évoluer.

Un précédent préoccupant

Taylor Farms avait déjà été impliquée en 2024 dans une épidémie de E. coli liée à des oignons servis dans des restaurants McDonald’s et d’autres chaînes. À l’époque, des inspecteurs de la FDA avaient relevé de multiples manquements dans une installation de l’entreprise au Colorado, notamment des conditions insalubres. Ce nouvel incident pourrait renforcer les appels à un renforcement des contrôles sanitaires sur les produits importés.