Alors que le Racing 92 s'apprête à défier la Section Paloise ce week-end en barrage du Top 14, l'encadrement francilien a opéré une véritable révolution dans son quinze de départ. Alors que le dernier déplacement à Clermont avait vu une équipe largement remaniée, avec quatorze changements par rapport à la formation alignée contre le Stade Français, le staff a cette fois décidé de puiser dans les ressources d'un banc profondément remodelé.

Des cadres préservés pour le choc

Le pari est clair : miser sur la fraîcheur. Plusieurs titulaires habituels, ménagés lors de la dernière rencontre de saison régulière, font leur retour dans le groupe. Le manager Stuart Lancaster a ainsi rappelé des éléments comme le troisième ligne Fabien Sanconnie, le demi de mêlée Nolann Le Garrec ou le centre Virimi Vakatawa. Ces joueurs, dont l'absence à Clermont avait été motivée par la volonté de les préserver en vue de la phase finale, incarnent l'option tactique retenue par le staff francilien.

Le pack francilien, en particulier, devrait gagner en puissance et en mobilité avec les présences de Cameron Woki en deuxième ligne et de Wenceslas Lauret sur le flanc de la troisième ligne. Le manager a également choisi de titulariser le pilier gauche Eddy Ben Arous, qui n'avait pas été aligné dans le XV de départ depuis plusieurs semaines. Cette rotation profonde vise à contrer la fraîcheur paloise, les Béarnais ayant bénéficié d'une semaine de repos supplémentaire après avoir bouclé leur saison régulière un tour plus tôt.

Un pari sur l'intensité

« C'est un match couperet, et on sait que l'intensité sera maximale, a expliqué le capitaine Henry Chavancy en conférence de presse. On a voulu aligner une équipe qui soit capable de tenir le choc physiquement dès les premières minutes. Ceux qui étaient au repos ont pu travailler spécifiquement pour être prêts pour ce rendez-vous. » Le Racing 92, qui a terminé la saison régulière à la quatrième place, devra se passer de son buteur attitré Maxime Machenaud, blessé, et confiera le rôle de buteur à Antoine Gibert, qui avait déjà assuré l'intérim lors du dernier match.

En face, la Section Paloise, septième et qualifiée in extremis, pourra compter sur un groupe au complet, avec le retour du trois-quarts centre Eliott Roudil et du pilier droit Malik Hamadache. Le manager palois, Sébastien Piqueronies, a opté pour une équipe stable, fidèle à celle qui avait décroché le billet pour les barrages lors de la dernière journée.

Un duel sous pression

Ce barrage, qui se déroulera au stade du Hameau, promet d'être un duel sous haute tension. Les deux formations savent que le vainqueur se déplacera ensuite chez le Stade Toulousain pour une demi-finale. Le Racing 92, qui reste sur un succès en terre clermontoise (26-18), espère capitaliser sur cette dynamique, tandis que Pau a conclu sa saison par une courte défaite à Bordeaux (28-27) qui ne remet pas en cause sa qualification.

L'arbitre de la rencontre sera M. Pierre Brousset, qui dirigera son quatrième match de phase finale cette saison. Le coup d'envoi sera donné à 21h05, avec une diffusion assurée par la chaîne Canal Plus. Les Franciliens, qui ont battu Pau à deux reprises en saison régulière (26-16 à domicile et 32-19 à l'extérieur), se méfient toutefois de la capacité de réaction des Béarnais, particulièrement redoutables sur leur pelouse.

Le match se jouera sur un seul match, sans match retour, ce qui ajoute une dimension supplémentaire de risque pour les deux équipes. Le Racing 92, qui vise une place en demi-finale pour la première fois depuis 2021, devra confirmer sa montée en puissance observée en fin de saison régulière. Pau, de son côté, espère créer la surprise et poursuivre son parcours inattendu en phase finale.