Des violences anti-immigrés ont secoué Belfast cette semaine, ravivant les craintes d'une escalade dans une province encore marquée par trois décennies de conflit communautaire. Des émeutes ont éclaté mardi soir dans des quartiers populaires majoritairement unionistes, après la diffusion lundi d'une vidéo montrant l'attaque au couteau d'un homme, pour laquelle un ressortissant soudanais a été inculpé.

Les émeutiers, souvent de jeunes hommes masqués, ont notamment pris pour cible des habitations de personnes issues de minorités ethniques. À Tiger's Bay, un bastion unioniste, quatre maisons appartenant à des immigrés ont été attaquées. Certains riverains opposés à ces violences refusent de s'exprimer par crainte d'être identifiés.

Un héritage des « Troubles »

Selon des chercheurs et des habitants interrogés, ces événements s'inscrivent dans le prolongement des « Troubles », le conflit qui a opposé jusqu'en 1998 républicains, majoritairement catholiques et partisans d'une réunification avec l'Irlande, et unionistes protestants défendant l'appartenance de l'Irlande du Nord au Royaume-Uni. « Nous avons encore un héritage de conflit, de conflit communautaire », explique Joanne Hughes, chercheuse à la Queen's University de Belfast, spécialiste du rôle de l'éducation dans les sociétés divisées. « Il y a encore de fortes divisions communautaires. Il y a encore de la ségrégation, en particulier dans les zones les plus défavorisées », ajoute-t-elle.

Des responsables politiques pro-irlandais et des riverains pointent du doigt l'influence persistante des organisations paramilitaires loyalistes dans les zones protestantes. « Il y a une influence d'organisations paramilitaires du côté unioniste », assure Seán Óg Ó Murchú, auteur républicain basé à Belfast. « Ce sont en quelque sorte les séquelles des Troubles ». Un média local a rapporté, citant une source loyaliste, que ces groupes n'« orchestrent ni n'encouragent » les violences, mais qu'ils s'abstiennent d'intervenir pour les empêcher.

Des causes socio-économiques

Les chercheurs estiment que les difficultés d'accès au logement ou aux soins de santé, attribuées par certains aux immigrés, alimentent le mécontentement. Des données gouvernementales récentes montrent que le taux de jeunes de 16 à 24 ans sans emploi et ne suivant ni études ni formation a atteint 11,6 %, un chiffre en hausse. « Je pense que la plupart de ceux qui participent à ces émeutes se sentent marginalisés, manquent d'espoir », estime Joanne Hughes. « La perception qu'ils ont est que ces migrants prennent leurs logements », renchérit Dominic Bryan, chercheur en anthropologie politique à la Queen's University.

À Belfast, où la population catholique a dépassé la population protestante depuis la fin des « Troubles », les unionistes « voient leur identité et leur culture s'amenuiser », fait remarquer Ó Murchú. Selon lui, des figures comme le militant anti-islam Tommy Robinson, de son vrai nom Stephen Yaxley-Lennon, « affirment que votre culture est en train de s'effriter, mais que c'est à cause de cet homme à la peau mate qui vit à côté de chez vous ». Dominic Bryan observe que ces violences « marquent un changement dans certaines zones unionistes et protestantes, où l'autre n'est plus le catholique (...) mais les personnes d'une couleur de peau différente ».

Des signes d'union contre l'immigration

Malgré les divisions historiques, des images générées par intelligence artificielle montrant le drapeau tricolore irlandais et le drapeau britannique entremêlés circulent sur les réseaux sociaux et ont été aperçues lors de manifestations. À Glengormley, une banlieue nord de Belfast où des émeutiers se sont affrontés avec la police mercredi soir, deux amis, John et Brendan, expriment leur soutien à une union contre l'immigration. « Je me réjouis de voir que catholiques et protestants réalisent que, finalement, nous sommes ensemble », déclare John, un protestant de 52 ans qui préfère ne pas donner son nom de famille. Brendan, qui se décrit comme un « catholique convaincu », estime que « rien ne peut unir davantage les gens que des crimes (ou) des actes inhumains ». « Les Troubles sont terminés, nous ne voulons pas que cela recom », ajoute-t-il.