Le Kennedy Center a accueilli lundi la remise du prix Mark Twain pour l'humour américain à Bill Maher, dans une atmosphère satirique où le président Donald Trump était la cible privilégiée des humoristes. Avant même l'entrée des invités, une bâche géante masquait encore l'endroit où le nom de Trump avait été apposé puis retiré à la suite d'une décision de justice, créant un décor ironique que les artistes n'ont pas manqué d'exploiter.
Sur scène, plusieurs comédiens ont rendu hommage à l'animateur de talk-show tout en égratignant le locataire de la Maison-Blanche. L'acteur Woody Harrelson a salué « un prix pour mon cher ami, ironiquement au Trump Kennedy Center », avant de corriger : « Non, c'est vrai, on a réglé ça. » Whitney Cummings a imaginé un Kennedy Center transformé par Trump, avec une programmation automnale incluant une « série de trois mois de Hamilton version blanc ». Une autre plaisanterie suggérant que Trump avait manqué la cérémonie parce qu'il était pris dans « un trafic sexuel » a suscité rires et grognements, avant que Cummings ne révèle qu'on lui avait demandé de ne pas l'utiliser. « Ce que j'aime chez Bill Maher, c'est qu'il intimide les intimidateurs », a-t-elle déclaré.
En fin de soirée, alors que Maher s'apprêtait à recevoir sa récompense, son discours a été « interrompu » par le comédien Matt Friend, célèbre pour son imitation de Trump. Surgissant de la foule, Friend a critiqué Maher en reprenant les insultes que le président avait lancées contre l'animateur sur les réseaux sociaux plus tôt dans l'année : « Pourquoi donne-t-on le prix Mark Twain à ce type à l'audience faible et sans intérêt ? » L'échange entre les deux humoristes a mis en lumière la rivalité de longue date entre Maher et Trump, qui avait nié en mars que Maher serait récompensé, avant que le Kennedy Center ne confirme le choix quelques jours plus tard.
Maher, connu pour ses prises de position clivantes, a ironisé sans ménagement sur le président dans son émission Real Time With Bill Maher pendant des années. Leur relation a pris un tour inattendu lorsque les deux hommes ont dîné ensemble à la Maison-Blanche au printemps dernier, en compagnie de soutiens trumpistes, ce qui avait valu à Maher des critiques de personnalités comme Larry David.
La cérémonie s'est déroulée dans un contexte de tensions autour de la gouvernance du Kennedy Center, dont le président Trump a tenté de s'approprier la direction. L'incertitude sur le nom du président affiché sur le bâtiment a ajouté une couche de controverse à une soirée déjà chargée de politique. Les humoristes, quant à eux, ont rappelé que « la comédie n'a pas peur », selon les mots de Cummings, et ont célébré l'esprit frondeur de Maher, qui n'épargne ni la gauche ni la droite.
