Brésil – Japon : un choc des cultures au NRG Stadium

Le Brésil entame sa phase à élimination directe de la Coupe du monde 2026 ce lundi 29 juin en affrontant le Japon à Houston (Texas), dans le cadre des trente-deuxièmes de finale. Le coup d’envoi est prévu à midi, heure locale (17h00 GMT). Les quintuples champions du monde, largement favoris, devront se méfier de la sélection nippone, qui s’est imposée 3-2 lors du dernier match amical entre les deux équipes, en octobre dernier, à domicile.

La Seleção en confiance, Neymar de retour progressif

Passés en tête de leur groupe devant le Maroc, les joueurs de Carlo Ancelotti ont aligné des prestations solides. L’attaquant du Real Madrid Vinícius Júnior s’est illustré en inscrivant quatre buts lors du premier tour. L’entraîneur italien espère pouvoir compter sur Neymar pour davantage de minutes que lors du dernier match de poule contre l’Écosse, où le numéro 10 n’avait disputé qu’un quart d’heure. Remis d’une blessure au mollet, Neymar a vu ses progrès salués par son sélectionneur. « La semaine dernière, son évolution a été significative. Malheureusement, il n’a pas pu jouer plus de quinze minutes auparavant, mais il va désormais assez bien pour jouer davantage », a déclaré Ancelotti devant la presse dimanche. Neymar avait marqué son premier but sous le maillot auriverde face au Japon lors de la Coupe des Confédérations 2013, puis avait inscrit un quadruplé en amical l’année suivante.

Le Japon, outsider dangereux mais privé de son maître à jouer

De l’autre côté, les Samouraïs Bleus abordent ce match avec le statut d’outsider. Bien qu’ils n’aient remporté qu’une seule rencontre de groupe (face à la Tunisie), ils ont décroché leur qualification en terminant deuxièmes derrière les Pays-Bas, avec un bilan d’une victoire et deux nuls. Le Japon s’est qualifié pour les huitièmes de finale lors de trois éditions consécutives du Mondial, mais n’a jamais dépassé ce stade. Leur victoire historique en amical contre le Brésil en octobre (3-2, après avoir été menés 2-0) a confirmé leur capacité à rivaliser avec les plus grandes nations, tout comme leur succès 1-0 à Wembley face à l’Angleterre plus tôt dans l’année.

Cependant, les Nippons devront composer sans leur joueur vedette Takefusa Kubo, surnommé « le Messi japonais ». L’attaquant, victime d’une déchirure du ménisque lors du match d’ouverture contre les Pays-Bas, a été déclaré forfait pour ce rendez-vous. L’absence de Kubo, qui n’a pas joué depuis cette blessure, prive le Japon d’un créateur de jeu de premier plan.

Un adversaire méconnu ?

Interrogé par un journaliste japonais sur l’identité du meilleur joueur adverse, le jeune attaquant brésilien Rayan, 19 ans, a reconnu ne pas connaître précisément l’effectif nippon. « Je ne sais pas qui est leur meilleur joueur. Je devrais regarder les vidéos pour vous le dire. Nous savons que le Japon est une équipe très forte et nous devons travailler dur pour tout donner et les battre », a-t-il confié.

Enjeu et perspectives

Le vainqueur de ce duel se qualifiera pour les huitièmes de finale, où il affrontera dimanche le vainqueur de la rencontre entre la Côte d’Ivoire et la Norvège, qui se tiendra au New Jersey. Le Brésil, quintuple champion du monde, vise un sixième titre, tandis que le Japon espère franchir pour la première fois le cap des huitièmes de finale. L’entraîneur brésilien Carlo Ancelotti pourra compter sur son capitaine Marquinhos, qui faisait partie de la défense transpercée à trois reprises lors du dernier match amical perdu face aux Japonais.