Alors que les derniers matchs de la phase de groupes de la Coupe du monde 2026 viennent de s'achever, la formule retenue pour qualifier les équipes pour les huitièmes de finale fait débat. Pour la première fois dans l'histoire de la compétition, avec un plateau élargi à 48 sélections, la FIFA a introduit un système de repêchage des quatre meilleurs troisièmes. Ce mécanisme, inédit, divise joueurs, entraîneurs et observateurs.

Un système critiqué

Plusieurs acteurs du football mondial ont exprimé leur mécontentement. « C'est le pire », a notamment déclaré un technicien d'une sélection repêchée, sous couvert d'anonymat, estimant que la règle fausse la compétition. Les critiques portent sur le manque d'équité sportive : une équipe classée troisième de son groupe peut accéder à la phase à élimination directe avec un bilan médiocre, tandis qu'une autre, deuxième d'une poule relevée, serait éliminée. « On récompense l'irrégularité », a résumé un joueur dont l'équipe a été éliminée.

Un dispositif controversé

Le système des meilleurs troisièmes n'est pas une nouveauté en soi : il avait déjà été utilisé lors des Coupes du monde de 1986, 1994, 1998 et 2014, mais avec 24 équipes. Pour une compétition à 48 formations, il s'agit d'une première. La FIFA justifie ce choix par la volonté de maintenir un suspense jusqu'à la dernière journée des poules. Toutefois, l'instance dirigeante du football mondial n'a pas encore communiqué sur un éventuel retour en arrière pour les prochaines éditions.

Conséquences sur le tableau final

Avec l'ajout de ces quatre repêchés, le tableau des huitièmes de finale s'en trouve profondément modifié. Les équipes ayant terminé en tête de leur groupe croiseront désormais des troisièmes, ce qui pourrait offrir des parcours plus aisés à certaines nations favorites tandis que d'autres, pourtant solides, devront affronter des deuxièmes de groupe issus de poules très relevées. Les médias et les observateurs s'interrogent sur l'équilibre général du tournoi.

Qui a profité du repêchage ?

Les noms des quatre meilleurs troisièmes qualifiés ont été officialisés après les derniers résultats de la phase de groupes. L'une d'elles, qui avait perdu son premier match, a réussi à se qualifier grâce à une victoire lors de sa dernière rencontre et à un classement favorable des autres poules. La FIFA a publié le classement final des troisièmes, établissant un ordre d'importance basé sur le nombre de points, puis la différence de buts, puis le nombre de buts marqués.

Vers une réforme ?

La question de la suppression de ce dispositif est désormais sur la table. Plusieurs fédérations nationales ont fait savoir qu'elles souhaiteraient un retour à un format plus traditionnel pour la prochaine Coupe du monde, notamment en réduisant le nombre d'équipes participantes ou en adoptant un système de qualification directe pour tous les deuxièmes de groupe et un certain nombre de troisièmes. La FIFA n'a pour l'instant pris aucun engagement.

Cette édition 2026 restera donc marquée par cette innovation controversée, dont les effets se feront sentir jusqu'au terme de la compétition. Le débat devrait se poursuivre bien après la finale.