Des enfants autistes âgés de seulement 18 mois reçoivent des injections de cellules souches humaines prélevées sur des cordons ombilicaux dans le cadre de traitements non homologués, non éprouvés et potentiellement dangereux. Des scientifiques alertent sur la prolifération de ces pratiques aux États-Unis, soutenues activement, selon eux, par le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr.

Des cliniques situées en Floride, au Texas et dans d’autres États vendent ce qu’elles présentent comme de la « médecine régénérative » à des familles ayant des enfants autistes nécessitant des soins intensifs. Des parents ayant soumis leurs enfants à ces procédures témoignent de leurs espoirs et de leurs craintes face à une thérapie qui semble gagner du terrain.

La procédure peut impliquer que l’enfant soit sédaté à la kétamine avant de recevoir par intraveineuse des millions de cellules souches. Son coût atteint jusqu’à 20 000 dollars par séance. Les familles sont souvent invitées à revenir régulièrement pour des rappels.

Des promesses sans preuves

Des parents extrêmement stressés sont attirés par des promesses selon lesquelles une perfusion de cellules souches de cordon ombilical à haute dose pourrait améliorer considérablement la capacité de leur enfant à parler, à socialiser ou à éviter des comportements agressifs ou automutilants. Pourtant, aucune preuve scientifique solide n’établit l’efficacité de ces traitements pour l’autisme. Des scientifiques mettent en garde contre le fait que des familles désespérées se voient vendre de faux espoirs.

Landyn Holdren, un enfant autiste de huit ans, a des besoins de soutien élevés et ne parle pas. Sa mère, Christy Holdren, indique qu’il peut s’automutiler en se frappant la poitrine, le visage ou la tête lorsqu’il est angoissé. Elle prévoit de dépenser 15 000 dollars pour un nouveau traitement aux cellules souches non approuvé, après en avoir déjà suivi un premier en octobre dernier dans une clinique de Floride, qui lui avait coûté 12 500 dollars.

Des changements perçus, mais des risques réels

« Il nous regarde vraiment, et non à travers nous, et c’est énorme pour nous », a déclaré Christy Holdren à propos des petits changements qu’elle a observés après la première infusion. « Nous pouvons lui couper les cheveux sans qu’il panique. Cela peut sembler peu, mais quand vous devez maîtriser un alligator pour lui couper les ongles, c’est énorme. »

Le traitement n’est pas approuvé par la Food and Drug Administration (FDA). Les experts préviennent que ces perfusions peuvent entraîner des effets secondaires graves, notamment des réactions allergiques, des infections ou des lésions neurologiques.

Un allié de poids

Alors que les cliniques de cellules souches se multiplient à travers le pays, elles trouvent un allié influent en la personne du secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr. Ce dernier a exprimé à plusieurs reprises son soutien à des thérapies alternatives pour l’autisme, ce qui suscite des inquiétudes parmi les scientifiques et les défenseurs des droits des patients. « Des enfants autistes sont utilisés comme cobayes », s’alarme une source proche des enquêtes, dénonçant un marché en plein essor qui prospère sur le désarroi des familles.