Un bilan revu à la hausse

Quatre jours de précipitations extrêmes et les glissements de terrain qui ont suivi ont fait chuter de façon dramatique la population d'orangs-outans de Tapanuli, une espèce classée en danger critique d'extinction. Selon une étude rendue publique mercredi, 58 individus – soit environ 7 % des moins de 800 spécimens encore en vie – auraient trouvé la mort lors de cet événement climatique survenu en novembre 2025.

Ce chiffre, jugé conservateur par ses auteurs, ne tient pas compte des dommages indirects comme la destruction de la canopée ou la diminution des ressources alimentaires qui ont pu aggraver la situation dans les semaines suivantes. Le précédent estimé, avancé dès décembre par le professeur Erik Meijaard, directeur général de Borneo Futures, tablait sur environ 35 victimes. Le nouveau bilan confirme une perte bien plus lourde que redouté.

Contexte de la catastrophe

Le cyclone Senyar a frappé l'île de Sumatra fin novembre 2025. Qualifié de catastrophe naturelle la plus meurtrière de l'année en Asie du Sud-Est, il a provoqué la mort de plus d'un millier de personnes. Dans les zones forestières, les dégâts sur la faune ont été longtemps difficiles à évaluer.

Des secouristes intervenant à Pulo Pakkat, dans le district central de Tapanuli, avaient découvert une carcasse d'orang-outan partiellement ensevelie sous un amas de boue et de troncs. « J'ai vu plusieurs cadavres humains durant ces derniers jours, mais c'était le premier cadavre animal », a témoigné Deckey Chandra, membre d'une équipe humanitaire. « Ils venaient ici pour manger des fruits. Mais aujourd'hui, l'endroit semble être devenu leur cimetière. »

Erik Meijaard, qui a pu examiner des clichés de la dépouille, a décrit une scène particulièrement violente : « Toute la chair du visage avait été arrachée. Si plusieurs hectares de forêt s'effondrent dans des glissements de terrain massifs, même des orangs-outans robustes sont impuissants et se retrouvent broyés. Cela a dû être un enfer dans la forêt à ce moment-là. »

Un avenir compromis

Les chercheurs soulignent que le cyclone Senyar constitue un événement météorologique exceptionnel, mais que le changement climatique d'origine humaine en a aggravé l'intensité. Ils prévoient une augmentation de la fréquence et de la puissance des précipitations extrêmes dans cette région, ce qui menacerait directement la survie de l'espèce.

Selon les données scientifiques disponibles, la population d'orangs-outans de Tapanuli est condamnée à disparaître si elle continue de perdre plus de 1 % de ses effectifs chaque année. La découverte de cette espèce remonte seulement à 2017, et depuis, elle n'a cessé de subir des pressions liées à la déforestation et aux activités humaines.

Les auteurs de l'étude estiment que cette crise illustre la convergence de l'instabilité climatique, de la perte de biodiversité et de la vulnérabilité des habitats, et appellent à une réponse coordonnée. Ils notent que le gouvernement indonésien a temporairement suspendu les grands projets d'aménagement dans la zone forestière protégée de Batang Toru – notamment les mines, l'huile de palme et l'hydroélectricité – ce qui laisse aux scientifiques une fenêtre pour évaluer les risques écologiques pesant sur les grands singes.

« Pour protéger les orangs-outans restants, un soutien international durable est nécessaire », écrivent-ils. « Grâce à une protection nationale renforcée, une planification tenant compte du climat et une assistance financière et technique mondiale, nous pouvons encore empêcher la première extinction moderne d'une espèce de grands singes. »