Un Népalais de 52 ans, guide de haute montagne sur l'Everest, a survécu six jours en zone de mort, après que son groupe l'eut perdu de vue lors de la descente du sommet. Hillary Dawa Sherpa – surnommé ainsi en hommage à l'alpiniste Edmund Hillary – a été retrouvé jeudi 4 juin rampant sur les pentes du glacier du Khumbu, juste au-dessus du camp de base, par une équipe de nettoyage.

La découverte a été confirmée par Pemba Sherpa, directeur exécutif de l'agence 8K Expeditions qui coordonnait les recherches. "C'est un véritable auto-sauvetage, Dawa a survécu contre toute attente pendant des jours. C'est tout simplement miraculeux", a-t-il déclaré. Le guide, qui présentait des gelures aux mains, a été rapidement pris en charge, réhydraté et transporté par hélicoptère vers un hôpital de Katmandou.

Une disparition au-dessus de 7 500 mètres

Dawa Sherpa avait été vu pour la dernière fois le 29 mai alors qu'il assistait un alpiniste polonais au-dessus du camp 3, à environ 7 500 mètres d'altitude. À ce niveau, surnommé "zone de la mort", la pression atmosphérique est si faible que les réserves d'oxygène deviennent critiques pour la survie. Le guide s'était assis pour se reposer, son sac sur le dos, alors qu'il redescendait du camp 4, le dernier avant le sommet. Un autre grimpeur, Chris Thrall, a raconté l'avoir entendu répondre "Oui, oui, ça va Chris, vas-y" avant de poursuivre seul avec un alpiniste polonais en difficulté. Dawa Sherpa ne les a jamais rejoints.

Recherches aériennes infructueuses

Dans les jours suivants, 8K Expeditions a organisé des survols en hélicoptère pour tenter de localiser le guide, sans succès. Les espoirs de le retrouver vivant s'amenuisaient, jusqu'à ce qu'un agent de nettoyage le repère jeudi matin, rampant lentement vers le camp de base. "Il glissait doucement à travers le Khumbu", a précisé Pemba Sherpa, qui a souligné son état de santé général "bon".

Des rites funéraires déjà commencés

Avant cette découverte, l'épouse de Dawa Sherpa avait confié à des médias avoir entamé les prières pour le repos de l'âme de son mari. Le jour même de la redécouverte, sa femme et sa fille l'attendaient à l'hôpital de Katmandou, où il a été admis pour soins.

Un bilan humain lourd

Cinq personnes ont perdu la vie cette saison sur l'Everest, dont trois Népalais participant à la préparation des voies. Plus de 1 000 alpinistes ont atteint le sommet cette année, établissant un nouveau record d'affluence sur le toit du monde.

Un guide expérimenté

Dawa Sherpa, grimpeur aguerri, portait également le prénom d'Edmund Hillary en hommage au premier vainqueur du sommet en 1953. Avant que la nouvelle de son sauvetage ne parvienne, un hommage lui avait été rendu sur les réseaux sociaux par Chris Thrall, ancien militaire de la Royal Navy britannique, qui pensait qu'il avait péri en montagne.