La jeune pousse californienne Etched, qui défie le géant Nvidia sur le segment de l'inférence en intelligence artificielle, a dévoilé mardi 30 juin des avancées majeures. Selon les informations communiquées par l'entreprise, elle dispose désormais d'une puce fonctionnelle, a engrangé plus d'un milliard de dollars de commandes clients et a levé au total 800 millions de dollars, dont un dernier tour de table de 500 millions bouclé en décembre à une valorisation de 5 milliards de dollars.

Des investisseurs de renom

Parmi les investisseurs ayant participé à cette levée de fonds figurent la société de trading Jane Street ainsi qu'un fonds de capital-risque lié au fabricant de semi-conducteurs taïwanais TSMC, selon les précisions apportées par l'entreprise. Ce soutien témoigne de la crédibilité technique et industrielle accordée à la start-up, dont la puce a été fabriquée par TSMC plus tôt dans l'année.

Un pari sur l'inférence

Etched se positionne non pas sur l'entraînement des modèles d'IA, mais sur leur exécution une fois déployés, un segment en pleine expansion où Nvidia domine encore largement. La start-up conçoit des « clusters d'inférence de pointe », des systèmes complets associant puces, racks, logiciels et architecture mémoire, promettant un meilleur débit, une latence réduite et une efficacité énergétique supérieure. Les premiers racks doivent être livrés cet été, et la production a déjà démarré pour honorer les contrats signés.

Une technologie spécialisée

Etched s'était fait connaître en 2024 avec sa puce Sohu, un circuit intégré spécifique (ASIC) conçu initialement pour exécuter les modèles de type Transformer, architecture dominante dans l'IA générative. Le dirigeant de l'entreprise, Gavin Uberti, avait alors assumé ce pari risqué, déclarant que si les Transformers venaient à disparaître, l'entreprise mourrait, mais que s'ils perduraient, elle deviendrait l'une des plus grandes sociétés de tous les temps. Aujourd'hui, Etched affirme que ses systèmes font tourner des modèles variés comme DeepSeek, Qwen, Mamba ou Llama, et qu'ils sont conçus pour supporter un nombre arbitrairement élevé de paramètres.

Un marché dominé par Nvidia

L'inférence des modèles d'IA concentre désormais une part croissante des coûts pour les entreprises du secteur, à mesure que les assistants, moteurs de recherche et autres outils d'IA générative sont intégrés dans des usages quotidiens et industriels. En proposant une alternative spécialisée, Etched espère grignoter des parts de marché à Nvidia, dont les GPU généralistes restent la référence. La start-up est actuellement en phase de test de son premier produit auprès de clients, et devra prouver sa capacité à passer à l'échelle industrielle.