Les glaciers suisses subissent une fonte précoce et massive sous l'effet des vagues de chaleur qui frappent l'Europe. Selon les estimations scientifiques, l'ensemble de la neige et de la glace accumulées l'hiver dernier était déjà revenu, au 29 juin, à son niveau d'avant la saison froide, soit avec un mois d'avance sur le calendrier habituel. Un tel seuil n'avait été franchi plus tôt qu'en 2022, une année également record de chaleur sur le continent, et seulement de trois jours.

Un déficit neigeux et deux épisodes caniculaires

Au début du printemps, les glaciers helvétiques accusaient déjà un déficit de 25 % de leur couverture neigeuse par rapport à la moyenne de la décennie 2010-2020. Deux vagues de chaleur rapprochées ont ensuite balayé l'Europe occidentale, avec des températures atteignant des records en France, en Grande-Bretagne, en Allemagne, en Suisse et dans d'autres pays. Des climatologues ont attribué cet épisode de chaleur prolongé à l'influence du réchauffement climatique d'origine humaine.

« Nous sommes actuellement dans un état que nous devrions normalement connaître en août, a déclaré Matthias Huss, glaciologue à l'École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich). C'est vraiment une situation préoccupante. »

Des mesures de terrain alarmantes

Matthias Huss a effectué des relevés sur deux glaciers la semaine dernière. Sur le glacier du Rhône, lui et son équipe ont constaté que la glace avait perdu un mètre d'épaisseur en seulement dix jours au mois de juin. Plus haut encore, sur le Grand Glacier d'Aletsch — le plus long des Alpes —, à plus de 3 400 mètres d'altitude, la neige était détrempée et fondait visiblement. « Vraiment, des conditions que l'on ne s'attend pas à voir à cette altitude », a-t-il commenté.

L'analyse d'images satellite par Mauri S. Pelto, glaciologue au Nichols College dans le Massachusetts, révèle que la limite de la neige sur le Grand Glacier d'Aletsch s'est élevée de plus de 400 mètres lors de la canicule de juin.

Un enjeu hydrique pour toute l'Europe

Les glaciers des Alpes approvisionnent en eau une grande partie de l'Europe, que ce soit pour l'alimentation en eau potable, l'agriculture, la production hydroélectrique ou le refroidissement des centrales nucléaires. Chaque hiver, la neige fraîche s'accumule sur les glaciers et les protège du soleil au printemps. Mais une fois cette neige fondue, la glace elle-même commence à disparaître, et l'eau est perdue à jamais pour le glacier. Cela réduit les réserves disponibles pour l'avenir.

« Ce n'est pas quelque chose qui arrivera dans cent ans environ, a prévenu Matthias Huss. C'est dans dix, vingt ans. »

Des perspectives de fonte exceptionnelles

Plus la neige disparaît tôt, plus le soleil d'été a de temps pour attaquer la glace. Ces deux dernières décennies, les glaciers suisses ont perdu chaque année entre 1 et 4 % de leur volume, et davantage lors des années exceptionnellement chaudes. Les scientifiques utilisent des perches graduées plantées dans des trous forés dans la glace pour mesurer l'amincissement de la surface, une méthode qui n'a guère changé depuis le XIXe siècle. Si la fonte s'accélère anormalement, il pourrait être nécessaire de forer de nouveaux trous pour poursuivre les relevés, ce qui semble très probable cet été, selon le glaciologue.

L'épisode actuel rappelle que le recul des glaciers n'est plus une menace lointaine, mais une réalité qui transforme déjà le paysage et les ressources en eau du continent européen.