Disparition d'un géant de la physique moderne

François Englert, le physicien belge qui a co-fondé la théorie du mécanisme de Higgs, est décédé. Sa mort a été annoncée par l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN). Il était âgé de 93 ans.

Le scientifique s'est éteint à Uccle, une commune bruxelloise, a-t-on appris de source officielle. Sa disparition marque la perte de l'une des figures les plus importantes de la physique des particules du XXe siècle.

Le prix Nobel 2013 partagé avec Peter Higgs

En 2013, François Englert et le Britannique Peter Higgs se sont vu décerner le prix Nobel de physique. L'Académie royale des sciences de Suède les a récompensés pour « la découverte théorique d'un mécanisme qui contribue à notre compréhension de l'origine de la masse des particules subatomiques ». Cette avancée majeure avait été confirmée expérimentalement une année plus tôt.

Le 4 juillet 2012, des scientifiques s'étaient massés dans un grand auditorium du CERN pour prendre connaissance des résultats de deux expériences consacrées à la traque du boson de Higgs. Cette particule, surnommée « la particule de Dieu », était alors devenue une quête centrale de la discipline. La détection de cette particule insaisissable devait confirmer l'existence d'un champ – le champ de Higgs – qui confère leur masse à toutes les autres particules, comme les électrons et les quarks. Ce jour-là, Rolf-Dieter Heuer, alors directeur général du CERN, avait lancé : « Je pense que nous l'avons », déclenchant un tonnerre d'applaudissements.

Peter Higgs, qui assistait à l'annonce, essuyait ses larmes. À ses côtés se trouvait François Englert. Cette découverte s'est révélée un ingrédient essentiel du modèle standard de la physique des particules, le cadre établi dans les années 1970 qui classe toutes les particules et forces fondamentales connues, et que beaucoup considèrent comme l'un des plus grands accomplissements de la science.

Un parcours scientifique initié aux États-Unis

Dans les années 1950, François Englert travaillait à l'Université Cornell, aux États-Unis, en tant que chercheur associé pour Robert Brout, un physicien théoricien. Les deux hommes s'étaient intéressés aux travaux de Yoichiro Nambu, un physicien nippo-américain. Ce dernier avait trouvé une manière de résoudre un problème qui préoccupait les chercheurs : la rupture de symétrie dans certaines réactions subatomiques. C'est en s'appuyant sur ces prémisses qu'Englert et Brout, puis indépendamment Peter Higgs, ont élaboré le mécanisme qui portera leurs noms.

La mort de François Englert suscite une vive émotion dans le monde scientifique, qui salue la mémoire d'un homme dont les travaux ont modifié en profondeur notre compréhension de l'univers.