La Nasa a donné des instructions aux astronautes présents sur la Station spatiale internationale (ISS) pour qu'ils se mettent à l'abri dans leur capsule et se tiennent prêts à un départ d'urgence. Cette décision fait suite à une aggravation d'une fuite d'air dans le segment russe du laboratoire orbital, qualifiée de « préoccupante » par les responsables américains.

L'alerte a été déclenchée après une nette accélération du débit de la fuite. Selon des informations communiquées par la Nasa, le volume d'air s'échappant quotidiennement du module Zvezda est passé d'environ une livre à deux livres dans la journée de lundi. Cette augmentation soudaine a motivé le déclenchement des procédures de sécurité maximales.

Les quatre occupants de la mission Crew-12 ont été mis à l'abri. À 9h04, heure de la côte Est des États-Unis (1304 GMT), un responsable de la Nasa a indiqué que le contrôle de mission avait ordonné aux deux astronautes américains, à un astronaute français et à un cosmonaute russe de rejoindre le vaisseau Crew Dragon (SpaceX) amarré à la station. Ils ont dû enfiler leurs combinaisons spatiales afin de pouvoir évacuer rapidement si la situation l'exigeait.

Un débat persiste depuis des mois entre la Nasa et Roscosmos sur l'origine de ces fuites. Les deux agences spatiales, qui sont les principaux opérateurs de l'ISS, ne sont pas parvenues à s'accorder sur les causes exactes ni sur les réparations à entreprendre concernant les petites fuites d'air détectées dans le module Zvezda, un élément clé de cette structure de la taille d'un terrain de football. Jusqu'à récemment, ces pertes atmosphériques étaient considérées comme relativement mineures. L'escalade constatée ces derniers jours a contraint les équipes russes à tenter une intervention directe pour résoudre ce qui est désormais qualifié de « fuite qui s'aggrave ».

Les efforts se concentrent actuellement sur le colmatage de la brèche côté russe. Alors qu'un membre de l'équipage russe s'affaire à réparer le module, l'état-major de la Nasa a préféré prendre des mesures conservatoires. L'ordre de repli dans le vaisseau SpaceX vise à garantir la sécurité immédiate des astronautes en cas de dépressurisation incontrôlée. Aucune décision d'évacuation définitive n'a encore été prise, l'équipage restant en posture d'attente active.

Cette situation inédite depuis plusieurs années pour l'avant-poste spatial illustre les défis techniques liés au vieillissement de l'ISS. La station, dont les premiers modules ont été lancés à la fin des années 1990, subit une usure inévitable. Les tensions entre partenaires internationaux sur la maintenance et la répartition des responsabilités sont également mises en lumière par cet incident.