Gene Shalit, figure incontournable du journalisme culturel américain et critique de cinéma pour l'émission matinale « Today » de NBC pendant plus de quarante ans, est décédé à l'âge de 100 ans. Sa famille a confirmé la nouvelle à son ancien réseau, indiquant dans un communiqué qu'il « est décédé paisiblement aujourd'hui après 100 ans d'une vie extraordinaire ». Aucune cause précise n'a été communiquée.

Avec ses épaisses lunettes à monture sombre, ses nœuds papillon à pois, sa chevelure crépue et son immense moustache en guidon de vélo, Shalit était reconnaissable entre tous. Sa verve et ses jeux de mots parfois douteux, mais toujours bienveillants, ont fait de lui un invité régulier dans les foyers américains, des années 1970 jusqu'à son départ à la retraite en 2010.

Un pionnier du genre

Rejoignant « Today » comme contributeur en 1970, il en devient le rédacteur artistique trois ans plus tard, avant de créer son propre segment, « Critic's Corner », consacré aux critiques de films. « Ce qui transcendait son apparence inhabituelle, c'était son incroyable esprit, sa remarquable intelligence. Mais il ne vous en assommait pas. Il vous amusait. Il éclairait et amusait sur n'importe quel sujet », a écrit Guy Ludwig, son producteur pendant plus de vingt ans, dans un essai.

Selon The Plain Dealer, Shalit « a joué un rôle déterminant dans l'évolution de la critique aux États-Unis. Quand il a commencé à « Today », les journaux et les magazines étaient les sources principales des critiques de cinéma. » Son passage à la télévision a contribué à populariser le genre à une époque où peu de critiques avaient accès à un support audiovisuel national.

Carrière avant la télévision

Avant de devenir un visage familier du petit écran, Shalit était critique de cinéma en chef pour le magazine Look. Il a ensuite écrit pendant des années des chroniques pour le New York Times, le Ladies' Home Journal et TV Guide. Il a également commencé sa carrière en tant que chroniqueur de divertissement pour McCall's. En 2002, il publie son ouvrage « Great Hollywood Wit », un recueil de bons mots et de répliques cinglantes du monde hollywoodien, décrit sur sa couverture comme une « cavalcade glorieuse de plaisanteries, de piques, de blagues, de traits d'esprit et d'impertinences des stars ». À sa retraite, il avait prévu d'écrire un livre intitulé « Procrastination is a Full Time Job », qui n'a jamais vu le jour.

Rencontres avec les stars

Tout au long de sa carrière, Shalit a interviewé les plus grandes stars. À l'occasion de son centième anniversaire plus tôt cette année, l'équipe de « Today » a compilé un montage de ses célèbres entretiens, avec des figures telles que Carol Channing, Liza Minnelli et Steven Spielberg. Les présentateurs de l'époque soulignaient sa capacité à obtenir des confessions personnelles et des réactions émotionnelles de ses invités grâce à ses questions habiles. Il a notamment rencontré le casting principal de « Star Wars » — Carrie Fisher, Harrison Ford et Mark Hamill — au sommet de la popularité de la franchise dans les années 1970.

Un héritage durable

Lorsqu'il a quitté l'antenne en 2010, Shalit était l'un des derniers critiques de cinéma de premier plan sur une grande chaîne américaine. À son départ, les hommages ont souligné sa longévité et son influence. Pour Guy Ludwig, « il vous éclairait et vous amusait, quel que soit le sujet qu'il abordait. » Sa famille, dans son message, a salué « une vie incroyable », celle d'un homme qui, pendant cent ans, a fait rire, réfléchir et vibrer des millions de téléspectateurs.