General Motors (G.M.) a annoncé son intention de se lancer dans la fabrication de batteries de grande taille destinées au stockage d'énergie, rejoignant ainsi Tesla et Ford sur ce marché en pleine expansion. Cette décision, officialisée mardi, vise à compenser le ralentissement des ventes de véhicules électriques aux États-Unis et à mieux rentabiliser les investissements déjà consentis dans ses usines de batteries.

Ces accumulateurs, qui peuvent atteindre la taille de conteneurs maritimes, sont conçus pour emmagasiner l'excédent d'énergie produit par des panneaux solaires ou des éoliennes. Les entreprises de services publics, les centres de données et les grands consommateurs d'énergie les utilisent comme source d'alimentation de secours ou pour lisser les fluctuations de l'offre et de la demande d'électricité.

Une technologie au sodium pour réduire les coûts

Contrairement à ses concurrents, G.M. a choisi de fonder ses batteries de stockage sur une chimie à base de sodium. Le sodium, souvent extrait du carbonate de soude, est nettement moins onéreux et plus facile à traiter que le lithium, composant majoritaire de la plupart des batteries actuelles. Les accumulateurs sodium-ion ne nécessitent par ailleurs pas de systèmes complexes de refroidissement ou de chauffage pour fonctionner de manière sûre et efficace.

« Dans ce marché, tout est une question de coût », a expliqué Kurt Kelty, vice-président de G.M. chargé des batteries. La technologie reste toutefois à perfectionner et ne sera pas prête pour une production de masse avant 2028, a-t-il précisé. Le constructeur travaille en partenariat avec Peak Energy, un fabricant de systèmes de stockage sodium-ion basé dans la région de la baie de San Francisco, et n'a pas encore arrêté le site de production de ces batteries.

M. Kelty a également indiqué que ces batteries sodium-ion sont actuellement trop imposantes et trop lourdes pour équiper la plupart des véhicules, mais que cette situation pourrait évoluer d'ici quatre ou cinq ans à mesure que la technologie progresse. « Nous n'en sommes qu'aux tout débuts du sodium-ion, pour ce qui est de la baisse des coûts et de l'amélioration des performances », a-t-il déclaré.

Un contexte de marché difficile pour l'électrique

Ce virage vers le stockage d'énergie intervient alors que les ventes de voitures électriques ont chuté aux États-Unis après la suppression, l'année dernière par le Congrès, d'incitations fiscales pouvant atteindre 7 500 dollars. Les constructeurs américains, dont G.M., Ford, Stellantis et Honda, ont dû passer des pertes de plusieurs milliards de dollars sur leurs investissements dans l'électrique, ceux-ci ne générant plus les retours escomptés.

Paradoxalement, les ventes de modèles à batterie explosent dans une grande partie du reste du monde, portées par la hausse des prix des carburants liée au conflit en Iran. Mary Barra, directrice générale de G.M., a réaffirmé sa conviction : « Nous croyons que les véhicules électriques sont l'avenir », a-t-elle déclaré la semaine dernière lors d'un entretien, ajoutant que le rythme du changement serait fixé par les acheteurs.

Recharge simplifiée et injection sur le réseau

Parallèlement à ces annonces, G.M. a dévoilé plusieurs évolutions logicielles destinées à faciliter la vie des conducteurs de véhicules électriques. Une mise à jour permettra désormais aux propriétaires de certains modèles Chevrolet (dont le pick-up Silverado et les SUV Equinox et Blazer) et de plusieurs Cadillac d'utiliser leur voiture comme source d'alimentation pour le réseau électrique. Branchés à leur borne de recharge à domicile, les propriétaires pourraient être rémunérés en permettant aux fournisseurs d'électricité de puiser de l'énergie dans la batterie de leur véhicule pour équilibrer l'offre et la demande. G.M. estime avoir déjà vendu environ 250 000 véhicules compatibles avec cette fonction.

« À terme, cette technologie mettra de l'argent dans les poches de nos clients », a affirmé Wade Sheffer, vice-président de G.M. Energy. Il a appelé les compagnies d'électricité à tirer parti du nombre croissant de véhicules pouvant servir de tampon pour le réseau. Tesla propose déjà une fonction similaire sur son pick-up Cybertruck, et Ford sur son F-150 Lightning, mais les fournisseurs d'électricité américains, traditionnellement lents à adopter les nouvelles technologies, n'ont pour l'instant mené que des projets pilotes de faible envergure.

Enfin, G.M. a indiqué que ses logiciels embarqués seraient mis à jour pour simplifier l'accès aux bornes de recharge publiques. Les conducteurs n'auront plus besoin d'utiliser une application sur leur téléphone pour lancer une session de recharge sur de nombreuses bornes, y compris celles du réseau Tesla. Il leur suffira de brancher leur véhicule à une borne compatible pour que la charge débute automatiquement.

Selon Kurt Kelty, l'objectif global est de rendre la possession d'un véhicule électrique « plus abordable et plus pratique ». L'autonomie, le coût et la recharge, a-t-il résumé, « sont les trois grands problèmes qui se posent toujours avec les véhicules électriques. C'est vraiment ce que nous visons. »