General Motors (GM) accélère sa diversification hors de l'automobile en annonçant deux stratégies visant à répondre à l'explosion des besoins énergétiques des centres de données dédiés à l'intelligence artificielle. Le constructeur conclut un partenariat avec la jeune entreprise Peak Energy pour concevoir une nouvelle génération de batteries au sodium destinées au stockage stationnaire à grande échelle, et prévoit parallèlement de mettre à contribution les batteries de ses véhicules électriques pour soutenir le réseau électrique.

Un partenariat inédit pour des batteries sodium-ion

L'accord avec Peak Energy, une startup spécialisée dans le stockage d'énergie, constitue le volet le plus novateur de l'offensive de GM. L'entreprise conçoit une chimie de batterie sodium-ion entièrement nouvelle, adaptée aux installations de grande taille. Hors de Chine, aucun autre constructeur automobile n'a annoncé de projet de production de cellules sodium-ion, une technologie qui remplace les matériaux critiques des batteries lithium-ion par des éléments plus abondants et moins coûteux. Le sodium permet de réduire les coûts, d'allonger la durée de vie et de diminuer les risques de surchauffe, au prix d'un encombrement et d'un poids plus élevés pour une capacité équivalente.

Kurt Kelty, vice-président chargé des batteries et du développement durable chez GM, a expliqué que l'entrée sur le marché du stockage stationnaire est naturelle pour le groupe américain. « La façon dont nous entrons sur le marché est la voie la plus simple, par le stockage d'énergie, et les caractéristiques de performance correspondent exactement à ce dont ce marché a besoin », a-t-il déclaré. GM a déjà affecté 900 millions de dollars à la commercialisation de nouvelles chimies de batteries, dont un nouveau centre de développement de batteries inauguré récemment.

Peak Energy a conçu un système de stockage qui tire parti des propriétés spécifiques des batteries sodium-ion. Contrairement aux solutions lithium-ion, ces unités ne nécessitent ni système de refroidissement ni dispositif de lutte contre l'incendie, ce qui réduit les coûts initiaux et élimine une maintenance coûteuse. Paul Menson, directeur de la commercialisation du stockage d'énergie chez GM, a résumé la philosophie du projet : « C'est la manifestation de la partie la plus difficile à concevoir : aucune pièce du tout. Éliminer la pièce, éliminer le problème. » GM prévoit de vendre ses cellules sodium-ion à Peak Energy, qui les intégrera dans ses propres systèmes de stockage destinés aux centres de données et au réseau électrique.

Les véhicules électriques comme réserve d'énergie pour le réseau

Dans un second volet, GM compte exploiter la capacité de stockage de centaines de milliers de ses véhicules électriques pour aider à équilibrer le réseau. Cette technologie, dite vehicle-to-grid (V2G), permet de renvoyer de l'électricité depuis la batterie du véhicule vers le réseau lors des périodes de forte demande. GM mise sur le parc croissant de voitures électriques pour constituer une réserve d'énergie décentralisée, capable d'atténuer les pics de consommation provoqués notamment par les centres de données d'intelligence artificielle.

Une course industrielle déjà engagée

GM n'est pas le premier constructeur à s'intéresser au stockage stationnaire. Le recycleur de batteries Redwood Materials a ouvert la voie l'an dernier en créant une division dédiée et en raccordant d'anciens packs de batteries de véhicules électriques à un centre de données de la société Crusoe, dans le Nevada. Ford a également annoncé qu'il réorientait une partie de sa capacité de fabrication vers des batteries à l'échelle du réseau. L'initiative de GM se distingue par son ambition technologique : le développement d'une chimie sodium-ion entièrement originale, là où ses concurrents se contentent pour l'instant de réutiliser ou d'adapter des technologies existantes.

900 millions de dollars pour accélérer la transition

GM a déjà investi massivement dans la recherche sur les batteries. Les 900 millions de dollars annoncés couvrent notamment la mise au point de nouvelles formulations chimiques et la construction d'un centre de développement dédié. L'entreprise espère ainsi réduire sa dépendance aux fournisseurs extérieurs tout en créant une nouvelle source de revenus dans un marché en pleine expansion. La demande d'électricité des centres de données d'intelligence artificielle devrait continuer de croître fortement dans les années à venir, poussant les géants de la tech et les énergéticiens à chercher des solutions de stockage flexibles et économiques.

En s'alliant à Peak Energy et en activant le potentiel de ses batteries de véhicules, GM tente de se positionner comme un acteur majeur de la transition énergétique au-delà de son cœur de métier automobile.