La jeune pousse Impulse Space a officialisé une levée de fonds de 500 millions de dollars dans le cadre d'un tour de table de série D, portant sa valorisation à 4 milliards de dollars. Fondée il y a cinq ans par Tom Mueller, ancien responsable de la propulsion chez SpaceX, la société a désormais réuni plus d'un milliard de dollars de capitaux depuis sa création.

Basée à Redondo Beach, en Californie, Impulse Space emploie aujourd'hui plus de 500 personnes et compte encore quelque 200 postes à pourvoir, selon les informations communiquées par l'entreprise. La nouvelle injection de liquidités doit servir à accélérer le recrutement et le développement de ses futurs engins spatiaux.

Une offre déjà éprouvée

La société a déjà effectué trois missions avec son petit véhicule Mira, doté d'un système de propulsion innovant utilisant des propergols non toxiques (protoxyde d'azote et éthane). Ce démonstrateur a été lancé pour la première fois en 2023. Forte de ces premiers succès, Impulse Space développe un étage de transfert de plus grande taille, baptisé Helios, destiné à propulser des charges utiles depuis l'orbite terrestre basse jusqu'à l'orbite géostationnaire ou au-delà.

La demande pour Helios a dépassé les prévisions, et la première mission groupée, baptisée « Caravan », est prévue pour l'année prochaine. L'entreprise indique que ce vol est déjà complet, mais qu'elle proposera d'autres opportunités Caravan en 2028.

Ambitions lunaires

Impulse Space travaille également à un atterrisseur lunaire capable de déposer entre une et deux tonnes de charge sur la surface de la Lune. Combiné à l'étage Helios lancé au sommet d'une fusée Falcon 9, ce système permettrait de multiplier par dix la masse envoyée vers notre satellite naturel par rapport à un atterrisseur commercial classique. Cette capacité correspond à la phase 2 du programme Moon Base de la NASA, qui prévoit la livraison de rovers et d'infrastructures à partir de 2029.

« Si vous placez un Helios au sommet d'un même Falcon 9, avec un atterrisseur optimisé autour, vous pouvez obtenir environ une ou deux tonnes », a expliqué Eric Romo, président et directeur général d'Impulse Space. « Vous multipliez donc par dix la masse que vous envoyez avec le même lanceur. Les lanceurs représentent une part coûteuse de l'ensemble, donc la réduction du coût par tonne vers la Lune n'est pas d'un facteur dix, mais elle s'en approche. C'est là que se trouve le point idéal. »

Un marché en pleine expansion

Au-delà des applications civiles, la mobilité en orbite suscite un intérêt croissant des forces spatiales américaines, notamment pour contrer les manœuvres de satellites russes et chinois. Plusieurs jeunes entreprises se sont positionnées sur ce créneau, mais Impulse Space bénéficie de la notoriété de son fondateur et de l'expérience acquise avec Mira. « Le timing est primordial », a commenté Tom Mueller à propos de cette levée de fonds.

Eric Romo a pour sa part souligné la capacité d'adaptation du marché : « Cela arrive maintenant, et cela va continuer. Le marché va sans cesse trouver de nouvelles choses passionnantes. Personne ne parlait des centres de données dans l'espace il y a un an, alors qui sait de quoi nous parlerons l'année prochaine ? »

Avec ce nouveau financement, Impulse Space se donne les moyens de devenir un acteur incontournable de la logistique spatiale, aussi bien pour les clients gouvernementaux que commerciaux.