L’Europe subit actuellement sa deuxième vague de chaleur intense en l’espace d’un mois, avec des températures records enregistrées au Royaume-Uni, en France, en Italie et en Espagne. Ce phénomène s’inscrit dans une tendance de long terme : depuis le milieu des années 1990, le continent se réchauffe plus vite que n’importe quelle autre région du monde.

Selon les données du service de surveillance climatique Copernicus, les températures moyennes en Europe augmentent d’environ 0,56 degré Celsius par décennie, soit plus du double du rythme mondial. Alors que la planète s’est réchauffée d’environ 1,4 °C par rapport à l’ère préindustrielle (1850-1900), l’Europe affiche un réchauffement de l’ordre de 2,4 °C sur la même période.

Des causes multiples et locales

Le réchauffement global est principalement dû aux émissions de gaz à effet de serre issues de la combustion des énergies fossiles. Mais des facteurs régionaux expliquent pourquoi l’Europe se distingue. L’un d’eux est la fonte accélérée de la glace de mer dans l’Arctique, qui expose une surface océanique sombre capable d’absorber davantage d’énergie solaire. Ce phénomène, appelé rétroaction de l’albédo, contribue à un réchauffement particulièrement marqué dans les hautes latitudes.

La réduction de la couverture neigeuse aggrave le phénomène. L’année dernière, l’étendue maximale de neige en Europe était inférieure d’environ un tiers à la moyenne, selon Copernicus. Les sols ainsi découverts emmagasinent plus de chaleur, notamment en Scandinavie et dans la partie européenne de la Russie.

Un autre facteur est la diminution des aérosols dans l’atmosphère. Les réglementations antipollution, bénéfiques pour la santé publique, ont réduit la concentration de ces particules qui réfléchissent une partie du rayonnement solaire vers l’espace. Cet effet refroidissant étant désormais moindre, le réchauffement s’en trouve accentué.

Des modifications de la circulation atmosphérique

Les changements sur terre et en mer modifient également la circulation de l’air au-dessus de l’Europe. Le contraste de température entre l’équateur et le pôle Nord, moteur des courants-jets, s’amenuise avec la fonte des glaces et la diminution de l’enneigement. Selon des travaux scientifiques publiés en 2020, ce rétrécissement pourrait dévier le courant-jet de manière à favoriser des canicules estivales prolongées.

Des études plus récentes (2022) montrent que les épisodes de « double jet » – lorsque le courant-jet se scinde en deux branches – sont devenus plus fréquents. Ce phénomène crée une zone de vents faibles où la chaleur peut stagner pendant plusieurs jours. Presque toute l’augmentation récente de la fréquence et de l’intensité des vagues de chaleur en Europe de l’Ouest est liée à la persistance de ces configurations, même si le lien direct avec le changement climatique d’origine humaine n’est pas encore fermement établi.

L’épisode actuel est provoqué par une configuration dite « en oméga », en référence à la forme de la lettre grecque. Une masse d’air chaud remonte depuis l’Afrique du Nord. « Nous avons un front froid situé au large du Portugal qui agit comme une pompe à chaleur, aspirant l’air chaud », a expliqué Sébastien Leas, prévisionniste à Météo-France. En altitude, les systèmes de haute pression compriment cette masse d’air, ce qui l’échauffe encore davantage.

Des records battus de manière spectaculaire

Le 24 juin, la température a atteint 35,6 °C à Londres, soit le mois de juin le plus chaud jamais enregistré au Royaume-Uni. Des alertes rouges pour cause de chaleur extrême ont été émises dans plusieurs pays. « Nous nous attendons à une augmentation des températures et à des records sous l’effet du changement climatique », a déclaré Lizzie Kendon, climatologue à l’université de Bristol. « Mais ce qui est extraordinaire cette semaine, c’est la magnitude des écarts par rapport aux normales. »

Les scientifiques ont entrepris d’estimer dans quelle proportion le réchauffement d’origine humaine a rendu une telle canicule plus probable. En 2003, une vague de chaleur similaire avait été associée à une configuration de double jet persistante pendant 29 jours et avait causé jusqu’à 70 000 décès en Europe.

Un débat scientifique subsiste

Si la tendance au réchauffement est claire, certains mécanismes restent discutés. Carlo Buontempo, directeur de Copernicus, a souligné que la fréquence accrue des systèmes de haute pression en été est bien documentée, mais que « savoir si cette augmentation est due au changement climatique ou à une simple fluctuation statistique fait encore débat ». De même, le lien entre la persistance des doubles jets et le réchauffement global demeure incertain.

Quoi qu’il en soit, les données indiquent que l’Europe, par sa situation géographique, son histoire de réduction de la pollution et les transformations rapides de son environnement arctique, continuera de se réchauffer plus vite que le reste du monde, avec des vagues de chaleur de plus en plus sévères.