Le mystère qui entourait l'absence prolongée du député Tom Kean Jr. a pris fin mardi. Le républicain du New Jersey, qui avait disparu de la vie publique depuis le début du mois de mars, est réapparu au Capitole et a expliqué avoir été traité pour dépression. « On m'a diagnostiqué une dépression », a-t-il déclaré depuis l'estrade de la Chambre des représentants lors de son premier jour de retour. « C'est physique, c'est émotionnel, et tant qu'on ne l'a pas vécu soi-même, il est difficile de comprendre pleinement la puissance de cette maladie. »
Âgé de 57 ans, M. Kean a indiqué qu'il était entré à l'hôpital pour des examens il y a plusieurs mois et qu'il ne s'attendait pas à un séjour prolongé. Après le diagnostic, ses médecins lui ont recommandé de rester hospitalisé, lui expliquant que ce serait « le chemin le plus rapide vers la guérison », a-t-il précisé. Il s'est dit hésitant, estimant ne pas avoir le temps pour cela, mais a finalement suivi leur avis.
Son absence, qui a duré 142 jours (ou 117 jours selon certaines sources), l'a vu manquer plus de 130 votes à la Chambre. Jusqu'à cette prise de parole, ni lui ni son équipe n'avaient fourni de détails sur sa santé, se contentant d'évoquer un « problème médical personnel ». Cette opacité avait alimenté de nombreuses spéculations parmi ses collègues, certains évoquant allant d'un accident vasculaire à une addiction.
Le président de la Chambre, Mike Johnson, a indiqué avoir exhorté M. Kean à être plus transparent. « Je l'ai encouragé à plusieurs reprises au cours des derniers mois à être plus spécifique sur son état », a-t-il déclaré, ajoutant que « à ma place, j'aurais été plus précis ». Il a néanmoins souligné que la condition de M. Kean était très courante.
M. Kean, qui brigue un troisième mandat dans le septième district du New Jersey – une circonscription très disputée – a précisé qu'il était en bonne santé et qu'il reprenait le travail avec l'accord de ses médecins. Il avait remporté sans opposition la primaire républicaine début juin. Son retour coïncide avec une course serrée face à la démocrate Rebecca Bennett, une ancienne pilote d'hélicoptère de la marine américaine. Mme Bennett a aussitôt réagi : « Tom Kean Jr. fait défaut à ce district bien avant sa disparition. Nous lui demanderons des comptes sur son bilan. »
Le responsable local du parti républicain dans le comté de Sussex, Joe LaBarbera, s'est dit soulagé du retour du député et a promis de l'aider à combler le retard pris face à la candidate démocrate. M. Kean devait également participer à une réception de levée de fonds dans la soirée à Washington.
Visiblement ému, M. Kean a conclu son discours en affirmant que « demander de l'aide n'est pas une faiblesse, c'est une force », et que « le rétablissement est possible ». Il a reconnu être une personne réservée de nature, ce qui expliquerait pourquoi il n'a pas partagé plus tôt son combat contre la dépression.
