Le joueur paraguayen Miguel Almiron est devenu le premier footballeur à être expulsé lors d'une Coupe du monde pour s'être couvert la bouche en s'adressant à un adversaire. L'incident s'est produit lors du match de la deuxième journée du groupe D opposant le Paraguay à la Turquie, disputé à San Francisco.

Alors que la première période touchait à sa fin et que le Paraguay menait déjà 1-0, Almiron, âgé de 32 ans, a mis sa main devant sa bouche en parlant au défenseur turc Mert Müldür. Ce dernier a immédiatement alerté un officiel présent à proximité. L'arbitre salvadorien Ivan Barton a alors fait appel à l'assistance vidéo (VAR) avant d'informer les spectateurs de sa décision d'expulser l'ancien ailier de Newcastle United.

Une règle inédite appliquée pour la première fois

Cette sanction découle d'une nouvelle directive adoptée par la Fédération internationale de football association (FIFA). Selon le texte publié par l'instance, « à la discrétion de l'organisateur de la compétition, tout joueur se couvrant la bouche lors d'une situation de confrontation avec un adversaire peut être sanctionné d'un carton rouge ». L'objectif affiché est d'empêcher les joueurs de dissimuler d'éventuels propos injurieux, racistes ou antisportifs aux caméras et aux officiels.

La mesure a été officialisée lors d'une réunion spéciale de l'International Football Association Board (Ifab) à Vancouver en avril. Le président de la FIFA, Gianni Infantino, s'était auparavant prononcé en faveur d'une telle punition, estimant que les arbitres devraient partir du principe qu'un joueur qui se couvre la bouche a « dit quelque chose qu'il n'aurait pas dû ». La décision finale reste toutefois laissée à l'appréciation de l'arbitre, qui examine les circonstances avant d'infliger un carton rouge.

Une victoire paraguayenne en infériorité numérique

Réduit à dix pendant plus d'une mi-temps, le Paraguay a réussi à conserver son avantage et à s'imposer 1-0 face à la Turquie. Les Turcs, qui ont évolué en supériorité numérique durant toute la seconde période, n'ont pas réussi à égaliser. Cette défaite a entraîné l'élimination de la Turquie de la compétition. Le Paraguay, de son côté, jouera sa qualification pour les seizièmes de finale lors de son dernier match de groupe contre l'Australie.

Commentant la décision pour la BBC Radio 5 Live, l'ancien attaquant irlandais Clinton Morrison a estimé : « Si tu connais les règles, tu ne devrais pas faire ça. Il faut rendre hommage à l'arbitre et à la VAR pour avoir pris cette décision. Tout le monde ne sera pas d'accord, mais si ce sont les règles, il faut les respecter. »