Une équipe internationale de scientifiques, réunissant des institutions chinoises, italiennes et néo-zélandaises, a localisé dans la zone de fracture de Diamantina, au sud-est de l'océan Indien, ce qui constitue le plus vaste et le plus profond cimetière de baleines jamais recensé. Le site s'étend sur environ 1 200 kilomètres et atteint des profondeurs de plus de 7 kilomètres.
Au cours de trente-deux plongées, les explorateurs ont collecté des échantillons provenant de 485 gisements fossiles et de chutes de baleines actives – ces cadavres qui, en sombrant, créent un oasis de nutriments dans les abysses. La carcasse la plus imposante mise au jour est celle d'un rorqual de l'Antarctique (Balaenoptera bonaerensis) long de cinq mètres.
Parmi les découvertes les plus remarquables figure un crâne fossilisé datant de 5,3 millions d'années appartenant à l'espèce éteinte Pterocetus benguelae, un cétacé à bec. Les chercheurs ont également identifié une espèce jusqu'alors inconnue, qu'ils ont nommée Pterocetus diamantinae, en référence au lieu de la découverte.
Une biodiversité insoupçonnée dans les abysses
L'intérêt de ce cimetière ne réside pas seulement dans son ancienneté ou son étendue. Les carcasses, en se décomposant, nourrissent des communautés entières d'organismes adaptés aux conditions extrêmes – absence totale de lumière, pressions écrasantes et froid permanent. Méduses, vers et crustacés figurent parmi les espèces observées sur ces squelettes.
Xiaotong Peng, de l'Académie chinoise des sciences et co-auteur de l'étude, a déclaré que « découvrir une nécropole de cette ampleur était totalement inattendu. La taille de la distribution, la profondeur et la gamme d'âges dépassaient de loin tout ce que nous avions imaginé ».
Selon Giovanni Bianucci, de l'université de Pise, autre co-auteur des travaux, cette découverte montre que « ces environnements extrêmes et inexplorés abritent des espèces et des écosystèmes encore inconnus de la science, et que nous sommes donc encore loin de comprendre la véritable biodiversité de notre planète ». Il a ajouté que l'étude apporte des informations inédites sur les baleines à bec, décrites comme « mystérieuses et insaisissables ».
Un potentiel scientifique immense
Dans un commentaire accompagnant la publication dans la revue Nature, Stephen J. Godfrey, du Calvert Marine Museum (États-Unis), a qualifié le gisement de « découverte véritablement unique ». Il a estimé que le site, malgré son accès difficile, pourrait livrer de nombreuses autres découvertes et « inspirera sans aucun doute davantage de plongées submersibles dans des environnements similaires ». Il a comparé le travail de Peng et de ses collègues à une « bande-annonce du premier film d'une série de blockbusters », espérant que d'autres « succès » suivraient.
Ce cimetière géant contraste avec les chutes de baleines déjà connues, qui se situent généralement à des profondeurs inférieures à 4 kilomètres. Sa découverte ouvre des perspectives pour l'étude de la vie dans les fosses océaniques les plus reculées et pour la compréhension des cycles de nutriments dans les abysses.
