Contrairement à une tradition vieille de près de deux siècles, le roi Charles III et la reine Camilla ne résideront pas à Buckingham Palace une fois la rénovation de l'édifice achevée, ont annoncé des responsables royaux.

Le palais, qui demeure le siège administratif de la monarchie et le principal lieu des cérémonies officielles, ne sera pas la résidence londonienne du souverain. Le roi et la reine ont décidé de conserver Clarence House comme domicile officiel. Cette demeure, située à proximité, avait été choisie par le couple après leur mariage en 2005.

Des travaux colossaux pour moderniser le palais

Lancée en 2017, la rénovation décennale de Buckingham Palace doit s'achever en mars prochain. Le budget total est estimé à 369 millions de livres sterling (environ 428 millions d'euros). Ce programme de modernisation, financé par un relèvement temporaire de la subvention souveraine (Sovereign Grant), prévoit notamment le remplacement de câbles électriques vieillissants, de canalisations en plomb, de circuits électriques et de chaudières, certains datant de soixante ans. Les autorités ont évoqué des risques d'incendie et de dégâts des eaux.

Selon les informations officielles, le roi et la reine, tous deux septuagénaires, ne souhaitaient pas subir les perturbations liées à un déménagement de leurs services et de leur personnel. Des préoccupations sécuritaires ont également été avancées : la résidence du souverain sur place limiterait les possibilités de visites du public.

Buckingham Palace, « quartier général » de la monarchie

James Chalmers, trésorier du roi et gardien de la bourse privée (Keeper of the Privy Purse), a précisé que Buckingham Palace « est et restera le quartier général de la monarchie, le joyau de nos bâtiments nationaux ». Le souverain pourra y disposer d'espaces privés pour se retirer durant ses journées de travail, a-t-il ajouté, et ces pièces pourraient à l'avenir servir de logement de fonction.

Le roi continuera d'y organiser des cérémonies d'État, des banquets, des garden-parties, des audiences avec le premier ministre et des réceptions pour les nouveaux ambassadeurs. Un porte-parole du palais a déclaré que « Sa Majesté conserve un profond attachement pour Buckingham Palace et un grand respect pour son rôle dans la vie royale et publique ». Il a promis que le lieu resterait « une ruche bourdonnante d'activité royale à tous autres égards ».

Ouverture accrue au public

Les responsables ont indiqué que cette décision permettrait d'ouvrir davantage le palais aux visiteurs, allongeant potentiellement la période d'accès et générant des recettes supplémentaires. Actuellement, les appartements d'apparat sont ouverts au public chaque été et à certaines dates le reste de l'année. Quelque 700 000 personnes visitent le bâtiment annuellement.

L'étendard royal, qui flottait sur les deux résidences londoniennes lorsque le roi séjournait à Londres, continuera de signaler sa présence. La reine Victoria fut la première souveraine à faire de Buckingham Palace sa résidence officielle, en 1837. Le bâtiment de 775 pièces a depuis servi de cadre aux fastes de la couronne et aux grandes réceptions diplomatiques.