Les amateurs de technologie doivent désormais composer avec des hausses de prix répétées sur une large gamme d’appareils, des ordinateurs portables aux consoles de jeu. Apple, Microsoft, Nintendo et Valve ont tour à tour annoncé des augmentations notables, justifiées par la raréfaction et le renchérissement des puces mémoire, elles-mêmes conséquence de l’appétit insatiable des infrastructures dédiées à l’intelligence artificielle.

Une vague de hausses sans précédent

Ces derniers jours, Apple a relevé les prix de ses MacBook et iPad de près de 20 %. Microsoft lui a emboîté le pas en annonçant que ses consoles Xbox Series S et X, pourtant vieilles de cinq ans, subiraient une augmentation d’au moins 100 dollars à compter du mois d’août. Il s’agit de la troisième hausse en un peu plus d’un an, portant le tarif d’une console neuve à un niveau supérieur de 30 à 40 % à celui de l’été précédent. Nintendo a également indiqué qu’il réviserait à la hausse le prix de sa Switch 2 à l’échelle mondiale à partir de septembre. Valve, de son côté, a déjà majoré de 40 % le prix de son ordinateur portable Steam Deck en mai dernier, et le lancement récent de sa nouvelle machine de jeu Steam Machine s’est accompagné d’un tarif plus élevé qu’anticipé, le constructeur ayant longuement expliqué la flambée des coûts des composants.

Le spectre de la « Ramageddon »

La cause de cette déferlante réside dans la pénurie de mémoire vive (RAM), un composant jusqu’alors bon marché dans tout ordinateur. La demande des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle, qui requièrent des quantités massives de puces pour faire fonctionner leurs serveurs, dépasse largement l’offre disponible. Les fabricants de semi-conducteurs privilégient désormais la production destinée à ces infrastructures, au détriment des composants nécessaires aux appareils grand public. Certains observateurs ont surnommé cette situation la « Ramageddon ». Shawn DuBravac, économiste en chef de la Global Electronics Association, résume la situation : « Par le passé, on pouvait peut-être attendre que de tels à-coups passent. Ce n’est pas le cas ici. Attendre n’est pas une stratégie aujourd’hui, et ne le sera probablement pas dans un avenir prévisible. »

Les smartphones premium encore épargnés, mais la pression monte

L’iPhone a pour l’instant été préservé de ces hausses. Yang Wang, analyste principal chez Counterpoint Research, estime que les fabricants de téléphones haut de gamme comme Apple et Samsung sont « mieux placés pour surmonter la perturbation ». Il qualifie toutefois la crise actuelle de la mémoire comme « l’événement le plus perturbateur du côté de l’offre que l’industrie des smartphones ait jamais connu ».

Réactions vives des consommateurs et inquiétude des investisseurs

Les annonces successives suscitent l’ire des acheteurs. Sur les réseaux sociaux, un utilisateur réagissant à la hausse des Xbox a écrit : « Xbox avec une nouvelle augmentation de prix du matériel ? Je dois rire pour ne pas pleurer. Mon passe-temps favori est fichu. » Sur Reddit, un autre commentateur a estimé que Microsoft « pourrait aussi bien annuler » sa future console Helix, « parce que personne ne pourra se la payer ». Du côté des marchés, l’action Apple a chuté dans le sillage de l’annonce de ses hausses, dans un mouvement plus large de vente des valeurs technologiques lié aux craintes que l’investissement massif dans l’IA ne pèse sur les ventes d’appareils.

Perspectives : des prix qui pourraient encore grimper

DuBravac conseille aux consommateurs de se tourner vers le matériel reconditionné pour éviter les hausses, mais prévient que si un produit n’a pas encore vu son prix augmenter, cela pourrait bien arriver bientôt. Même après une hausse, ajoute-t-il, « ce sont probablement les meilleurs prix de base que vous verrez pendant un moment », car les fabricants sont « très intentionnels dans leur fixation des prix ». Alors que la demande des centres de données IA ne montre aucun signe de ralentissement, les consommateurs doivent s’attendre à ce que la facture de leurs appareils électroniques continue de s’alourdir.