Une interruption automatique à quelques secondes du décollage
Jeudi 16 juillet, le treizième vol d'essai du lanceur lourd Starship de SpaceX a été brutalement interrompu alors que le compte à rebours touchait à sa fin. Depuis le site de Starbase, au Texas, les 33 moteurs Raptor du premier étage Super Heavy avaient commencé à s'allumer trois secondes avant l'heure zéro, mais quatre d'entre eux sont restés inactifs. Le système de sécurité a immédiatement coupé les vingt-neuf autres, clouant la fusée au sol.
Elon Musk, le fondateur de l'entreprise, a indiqué sur le réseau social X que « certains des moteurs ne se sont pas allumés, déclenchant une interruption automatique du lancement ». Il a précisé que les équipes procédaient au déchargement du propergol et que deux moteurs Raptor seraient retirés et remplacés. Une nouvelle tentative est espérée « en début de semaine prochaine ». Aucun précédent vol de Starship n'avait connu un abandon aussi tardif, à la toute dernière seconde avant l'allumage complet.
Une version V3 qui devait faire ses preuves
Ce vol devait être le premier depuis l'entrée en Bourse record de SpaceX début juin. Il s'agissait aussi de valider les nombreuses modifications apportées à la version V3 du lanceur, haute de 124 mètres. Le précédent essai, en mai, avait été jugé globalement réussi mais avait connu des anomalies : le propulseur Super Heavy n'était pas parvenu à effectuer son amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique en raison d'une défaillance moteur. SpaceX affirme avoir depuis « apporté plusieurs modifications, tant au niveau du matériel que des logiciels, afin de corriger les problèmes identifiés ».
Les objectifs de la mission avortée étaient ambitieux : outre les manœuvres de décollage, d'ascension, de séparation des étages et de retour contrôlé du booster, l'étage supérieur devait déployer vingt satellites Starlink V3 pleinement fonctionnels. SpaceX prévoyait également de tester le rallumage en orbite d'un moteur Raptor, une étape technique jugée nécessaire pour les futures missions de longue durée.
Un contexte boursier tendu
L'annulation du lancement survient dans une période difficile pour SpaceX en Bourse. Depuis son introduction historique, l'action a nettement reculé, repassant sous le prix d'entrée de 135 dollars. Cette chute s'est accentuée après l'interruption du vol, les investisseurs voyant d'un mauvais œil ce contretemps technique sur un programme phare. L'entreprise, portée par l'expansion rapide de son service internet Starlink, affiche pourtant de grandes ambitions, allant jusqu'à envisager le développement de centres de données dédiés à l'intelligence artificielle dans l'espace.
Les prochaines étapes
En attendant une nouvelle fenêtre de tir, les techniciens de SpaceX remplacent les deux moteurs défaillants et vérifient l'intégrité de l'ensemble du lanceur. La société n'a pas communiqué de date précise pour le prochain essai, mais Elon Musk a évoqué une tentative « dans quelques jours ». Les observateurs soulignent que la pression est forte pour que le prochain vol soit un succès complet, tant pour des raisons techniques que financières, alors que le cours de l'action reste sous surveillance.
