À quelques heures du coup d’envoi de la finale de la Coupe du monde 2026 entre l’Argentine et l’Espagne, une image continue de captiver les amateurs de football. On y voit un Lionel Messi âgé de 20 ans, cheveux longs, penché sur une baignoire en plastique où barbote un nourrisson souriant : Lamine Yamal, alors âgé de cinq mois. Ce cliché, pris en septembre 2007 dans les vestiaires du stade du Camp Nou, était destiné à un calendrier solidaire organisé par le quotidien Sport et l’Unicef. Il a refait surface au printemps 2024 lorsque le père du jeune joueur, Mounir Nasraoui, l’a partagé sur son compte Instagram, en pleine phase finale de l’Euro.

Le photographe Joan Monfort, auteur de l’image, a raconté à l’agence EFE qu’il avait immédiatement senti le caractère rare de cet instant. « Une photo comme celle-ci n’a pas de prix », a-t-il confié. Il a précisé que, sur le moment, personne ne pouvait imaginer que ce bébé deviendrait l’un des meilleurs joueurs du monde, ni que Messi deviendrait une légende. La mère de Lamine Yamal, Sheila Ebana, était présente lors de la séance.

Interrogé à ce sujet le 13 juillet, Lamine Yamal a déclaré avec émotion : « J’ai un peu grandi depuis et Leo aussi. Pourvu que je puisse l’affronter en finale vu que l’on n’a pas pu lors de la Finalissima. » Ce duel programmé entre le champion d’Europe espagnol et le champion d’Amérique du Sud argentin avait en effet été annulé en raison du contexte géopolitique au Moyen-Orient. Depuis, le vœu du prodige espagnol s’est réalisé : les deux sélections se sont qualifiées pour la finale new-yorkaise.

Lors d’une conférence de presse organisée vendredi à New York, Lionel Messi est longuement revenu sur cette photographie devenue virale. « Cette photo est incroyable. Le fait que nous jouions tous les deux la Coupe du monde maintenant, c’est fou », a-t-il déclaré, avant d’ajouter : « C’est l’un des meilleurs du monde en ce moment. Je lui souhaite bonne chance, car son succès sera celui du Barça. Nous essayerons de l’empêcher de jouer à son meilleur niveau. »

L’ancienne star de la NFL Tom Brady, présent à la même conférence, a qualifié l’image de « très prophétique ». Brady – qui n’a pas hésité à détourner l’attention en se lançant dans une altercation avec le youtubeur Logan Paul sous les yeux du joueur de basket Karl-Anthony Towns – a longuement échangé avec Messi sur ce lien singulier. La légende du tennis Novak Djokovic et le basketteur Kevin Durant ont également participé à la séance de questions, tandis que l’ancien défenseur anglais Rio Ferdinand et l’acteur Kevin Hart animaient la soirée.

En coulisses, les deux sélectionneurs, Lionel Scaloni pour l’Argentine et Luis de la Fuente pour l’Espagne, se sont également croisés. Scaloni a tenu à remercier chaleureusement son homologue espagnol, qui fut l’un de ses instructeurs lorsqu’il a passé sa licence d’entraîneur UEFA Pro en Espagne.

Dimanche, au MetLife Stadium, Messi, 39 ans, et Yamal, 19 ans, fouleront la même pelouse pour la première fois en match officiel. L’Espagnol, devenu le plus jeune joueur à inscrire un but dans un Euro et désormais en quête du doublé Euro-Mondial, portera le numéro 10 hérité du maître argentin. Le destin, déjà écrit sur une photo de calendrier, s’apprête à s’écrire en lettres d’or dans l’histoire du football.