La vague de chaleur exceptionnelle qui touche une large partie des États-Unis poursuit sa progression vers l'est ce mercredi, exposant des millions de nouveaux habitants à des températures potentiellement historiques. Selon les météorologues, aucun répit significatif n'est attendu avant le week-end pour la majorité du pays.

Plus de 160 millions de personnes sont désormais placées sous des alertes de chaleur extrême ou des avis de canicule, selon les services météorologiques. Pour de nombreuses régions, il s'agit du deuxième ou troisième jour consécutif de mises en garde sévères, les autorités recommandant d'éviter toute sortie aux heures les plus chaudes de la journée.

L'humidité élevée aggrave considérablement la situation, faisant grimper l'indice de chaleur — une mesure qui combine température et humidité pour évaluer la sensation ressentie — à des niveaux dangereux. Mardi, les valeurs enregistrées étaient particulièrement élevées : 106 degrés Fahrenheit à Chicago, 113 au nord de Milwaukee, 103 à Cleveland et 113 dans le sud de l'Illinois. Mercredi, le service météorologique prévoit que des villes comme Kansas City et Boston connaîtront des indices de chaleur compris entre 100 et 115 degrés.

Radley Horton, professeur à la Climate School de l'université Columbia, a souligné que cette canicule se distingue par une humidité très élevée. « Quand la quantité d'humidité dans l'air est particulièrement importante, cela a tendance à rendre les nuits plus chaudes », a-t-il expliqué. « Les températures varient moins entre le jour et la nuit. »

Conséquences et recommandations

Face à cette situation sans précédent à l'approche des célébrations du 4 juillet, les autorités sanitaires et les services d'urgence multiplient les appels à la prudence. Ils rappellent que l'indice de chaleur est un indicateur plus fiable que la température seule pour évaluer le danger réel pour la santé. La population est invitée à limiter les activités extérieures, à s'hydrater régulièrement et à surveiller les personnes vulnérables.

L'épisode caniculaire, qui a déjà touché durement le Midwest en début de semaine, s'étend désormais à la côte Est. Les experts estiment que le pic de chaleur pourrait coïncider avec le week-end férié, augmentant les risques pour les nombreux Américains qui prévoient des rassemblements et des feux d'artifice en extérieur.