Une vague de chaleur intense, qualifiée de « coup de chaleur » par les météorologues, s'installe sur une large portion des États-Unis, affectant des millions de personnes à l'approche des festivités du 4 juillet. Les autorités météorologiques mettent en garde contre des conditions « dangereuses » et potentiellement « records », amplifiées par un taux d'humidité élevé qui rendra la chaleur encore plus oppressante.

Dès ce lundi, près de 40 millions d'Américains se trouvaient sous le coup d'alertes de chaleur extrême, selon les services de prévision. Les températures devraient grimper dans les 90 degrés Fahrenheit (environ 32 degrés Celsius) et dépasser les 100 degrés Fahrenheit (environ 38 degrés Celsius) dans plusieurs régions. L'indice de chaleur, qui combine la température et l'humidité pour donner une mesure de la sensation thermique, pourrait atteindre 110 à 115 degrés Fahrenheit (environ 43 à 46 degrés Celsius), rendant l'air « étouffant ».

Un météorologue du service météorologique national a déclaré qu'il s'agissait « des températures les plus chaudes de la saison jusqu'à présent », et a souligné que le danger serait « encore plus marqué » en raison du nombre important de personnes qui devraient passer du temps à l'extérieur pour le long week-end. « Cela aura un impact sur tout le monde », a-t-il ajouté, insistant sur le fait que la chaleur ne fera pas de distinction.

La région du Midwest est particulièrement touchée. Les États du Minnesota, du Wisconsin, de l'Iowa, du Missouri, du Kansas, de l'Illinois, de l'Indiana, du Michigan, du Kentucky et du Tennessee devraient subir plusieurs jours consécutifs de températures dans les 90 degrés, au moins jusqu'à jeudi. La vague de chaleur devrait ensuite s'étendre vers l'est, gagnant la côte Atlantique à l'approche du week-end.

Les nuits n'offriront que peu de répit. Les températures minimales devraient rester dans les 70 degrés Fahrenheit (environ 21 degrés Celsius) dans la plupart des zones concernées, et pourraient même ne pas descendre sous les 80 degrés Fahrenheit (environ 27 degrés Celsius) dans certaines grandes villes. Cette absence de refroidissement nocturne est particulièrement préoccupante pour la santé publique, car elle ne permet pas au corps de récupérer de la chaleur diurne.

Les autorités recommandent à la population de prendre des précautions : boire beaucoup d'eau, éviter les efforts physiques aux heures les plus chaudes, ne jamais laisser des enfants ou des animaux dans un véhicule stationné, et vérifier l'état de ses voisins, en particulier les personnes âgées ou isolées. De nombreuses villes devraient ouvrir des centres de rafraîchissement publics.

Cet épisode de chaleur est provoqué par un « dôme de chaleur », un phénomène météorologique où une zone de haute pression piège l'air chaud près du sol. Les prévisionnistes s'attendent à ce que plusieurs records de température quotidiens soient battus dans les jours à venir. La situation est surveillée de près par les services d'urgence, qui se préparent à une augmentation des appels pour des malaises liés à la chaleur.