Wally Funk, figure légendaire de l'aviation et dernière représentante du groupe des Mercury 13, est décédée à l'âge de 87 ans. L'information a été confirmée par la ville de Grapevine, au Texas, où elle résidait. Selon les déclarations officielles, elle s'est éteinte paisiblement chez elle, entourée de ses proches.

Née Mary Wallace Funk le 1er février 1939 à Las Vegas, elle a grandi à Taos, au Nouveau-Mexique, où son père tenait un magasin de bazar. Très tôt attirée par les airs, elle racontait avoir tenté de voler dès l'âge de cinq ans, en sautant d'une grange avec une cape de Superman. Cette fascination ne l'a jamais quittée.

Une carrière aéronautique hors normes

Funk a accumulé plus de 19 000 heures de vol au cours de sa vie. Elle a été instructrice de vol, pilote de ligne pour Sierra Pacific Airlines, et propriétaire d'une école de pilotage à Taos. Elle a également participé aux célèbres courses aériennes transcontinentales féminines, les Powder Puff Derbies. Dans le domaine de la sécurité, elle a été la première femme inspectrice pour l'Agence fédérale de l'aviation (FAA) avant d'exercer des fonctions similaires au Bureau national de la sécurité des transports (NTSB), où elle a dirigé de nombreuses enquêtes sur des accidents aériens.

Le rêve contrarié de l'espace

Au début des années 1960, Funk a fait partie du programme Lovelace, une initiative privée visant à évaluer l'aptitude des femmes au vol spatial. Sur les 25 volontaires initiales, 13 femmes, surnommées plus tard les Mercury 13, ont réussi les tests physiques et psychologiques, souvent avec des résultats supérieurs à ceux de leurs homologues masculins. Funk était la seule pilote du groupe à avoir réussi l'intégralité des épreuves.

Malgré ces performances, la NASA refusait alors d'envisager des astronautes féminines, exigeant que ses candidats soient des pilotes d'essai militaires possédant des heures de vol sur avions à réaction. Or, l'armée américaine n'acceptait pas les femmes dans ses programmes de pilotage. Funk a tenté à plusieurs reprises d'intégrer le corps des astronautes de la NASA, en vain. L'agence n'a ouvert ses portes aux femmes qu'en 1978.

Un vol historique à 82 ans

Le 20 juillet 2021, Wally Funk a enfin réalisé son rêve. Invitée par la société Blue Origin, elle a embarqué à bord de la capsule New Shepard pour le premier vol habité de l'entreprise. Ce vol suborbital, d'une durée de 10 minutes et 19 secondes, l'a emmenée au-delà de la ligne de Kármán, à 100 kilomètres d'altitude, limite conventionnelle de l'espace. À 82 ans, elle est devenue la personne la plus âgée à voyager dans l'espace, un record qu'elle a détenu jusqu'en octobre de la même année, lorsque William Shatner, âgé de 90 ans, l'a dépassé. Le record actuel est détenu par Ed Dwight, également âgé de 90 ans lors de son vol en 2024.

« J'ai attendu longtemps pour enfin y arriver », avait-elle déclaré lors d'une conférence de presse après son atterrissage. « Je me sentais formidable ! J'avais l'impression d'être allongée et de filer dans l'espace. » Elle avait ajouté, enthousiaste : « J'ai adoré chaque minute. Je souhaite juste que cela ait duré plus longtemps. »

Ce vol lui a valu de recevoir la 13e paire d'ailes d'astronaute commercial de la FAA. Selon le registre des voyageurs spatiaux de l'Association des explorateurs de l'espace, elle est devenue la 585e personne à se rendre dans l'espace.

Un héritage impérissable

Wally Funk a été consacrée par de nombreux honneurs. Elle a été intronisée au Temple de la renommée des pionnières de l'association Women in Aviation International en 1995, et son nom a été inscrit sur le Mur d'honneur du Musée national de l'air et de l'espace à Washington en 2017. Dans son autobiographie publiée en 2020, « Higher Faster Longer », elle résumait sa passion : « L'aviation a été toute ma vie. Je la mange, je la respire. »

Sa disparition marque la fin d'une époque pour le groupe informel des Mercury 13, dont elle était la dernière survivante. Son parcours, jalonné d'obstacles et couronné par un succès tardif mais éclatant, continue d'inspirer les générations futures de pilotes et d'astronautes.