Le président des États-Unis a officialisé, ce jeudi, un vaste plan de soutien à l'industrie charbonnière, en débloquant 700 millions de dollars de fonds fédéraux. Cette enveloppe doit permettre à la fois la modernisation d'installations vieillissantes et la construction des deux premiers sites de production d'électricité à partir de charbon depuis plus de treize ans sur le sol américain. La décision a été présentée depuis le Bureau ovale, en présence de gouverneurs républicains et de plusieurs membres du cabinet.
Un plan en deux volets
Sur la somme totale annoncée, 425 millions de dollars sont destinés à la rénovation et au prolongement de la durée de vie de treize centrales qui, sans cette injection de capitaux, auraient probablement cessé leur activité dans les années à venir. Les 185 millions restants sont spécifiquement affectés à la création de deux nouvelles centrales électriques au charbon. Il s'agit de la première initiative de ce type depuis 2013. Pour débloquer ces crédits, le chef de l'État a eu recours à la loi sur la production de défense, un texte hérité de la guerre de Corée qui confère à la présidence des pouvoirs étendus pour soutenir des secteurs jugés stratégiques pour la sécurité nationale.
Un secteur en souffrance
Cette annonce s'inscrit dans une série d'actions menées par l'administration Trump pour tenter de redresser la filière charbonnière, dont le déclin est régulier depuis plusieurs décennies. Le ministère de l'Énergie avait déjà ordonné, plus tôt cette année, le maintien en activité de cinq centrales vieillissantes qui devaient être mises à l'arrêt. Par ailleurs, le Pentagone a reçu pour instruction d'accroître ses achats d'électricité d'origine charbonnière afin d'alimenter les bases militaires à travers le pays.
L'argument économique contesté
En justifiant cette mobilisation financière, le président a déclaré que cette action permettrait de « faire baisser le prix de l'énergie et le coût de la vie pour tous les Américains avec la force d'un charbon propre et magnifique ». Cette affirmation est toutefois contredite par de nombreux experts du secteur, qui soulignent que les centrales au charbon sont plus coûteuses à construire et à exploiter que les centrales au gaz ou les énergies renouvelables. Le charbon reste par ailleurs la plus polluante des énergies fossiles.
Un contexte énergétique tendu
Cette décision intervient dans un environnement énergétique américain marqué par une transformation rapide du mix électrique. Alors que les énergies renouvelables et le gaz naturel gagnent des parts de marché, la part du charbon dans la production d'électricité nationale ne cesse de reculer. Le recours à la loi sur la production de défense pour un motif énergétique illustre la volonté de l'exécutif de contourner les procédures habituelles de financement, en invoquant des impératifs de sécurité nationale.
