Waymo, l'unité de conduite autonome d'Alphabet, franchit une nouvelle étape dans le déploiement de ses services de transport sans conducteur. L'entreprise a annoncé le lancement d'un véhicule conçu spécifiquement pour le transport à la demande, le « Ojai », un monospace développé en collaboration avec le constructeur chinois Zeekr. Ce nouveau robotaxi commence à prendre en charge des passagers non-employés dans plusieurs grandes villes américaines.
Les premières courses publiques sont proposées à San Francisco, Los Angeles et Phoenix, dans un premier temps à un groupe sélectionné d'utilisateurs. L'accès sera ensuite élargi progressivement à davantage de passagers et à d'autres localités. Pour ces premiers trajets, Waymo n'applique pas de tarif : l'objectif est de recueillir des données sur l'expérience des passagers à bord du nouveau modèle. Des courses payantes devraient être introduites ultérieurement.
Le choix du nom « Ojai » fait référence à une ville de Californie. Le véhicule, d'une teinte bleu pâle, est fabriqué en Chine et repose sur une architecture entièrement conçue pour la robotaxi. Il remplace progressivement la flotte actuelle de Jaguar I-Pace, qui équipait jusqu'ici les véhicules de Waymo. Ces derniers utilisaient la cinquième génération de la technologie de conduite autonome de l'entreprise, déployée pour la première fois en mars 2020. Waymo indique que le Jaguar I-Pace a atteint la fin de son cycle de vie utile et qu'il est temps d'adopter un véhicule spécialisé.
Un véhicule optimisé pour le transport autonome
Contrairement aux Jaguar I-Pace, qui étaient des voitures particulières adaptées à la conduite autonome, l'Ojai a été pensé dès sa conception pour servir de taxi sans conducteur. Le monospace, issu d'un partenariat avec Zeekr (une marque du groupe chinois Geely), offre un espace intérieur repensé pour les passagers, avec une configuration favorisant l'embarquement et le confort. Waymo a effectué plusieurs mois de tests avec ce véhicule avant d'autoriser l'accès au public.
Extension géographique et absence de supervision
Les courses proposées aux premiers utilisateurs se déroulent sans aucune présence humaine à bord. Waymo étend ainsi son service de robotaxis entièrement autonomes à de nouveaux territoires, en s'appuyant sur des autorisations réglementaires obtenues en Californie et en Arizona. L'entreprise précise que ces trajets s'effectuent sans superviseur humain, marquant une accélération de son déploiement commercial.
Contexte concurrentiel et perspectives
Waymo n'est pas le seul acteur à investir massivement dans les taxis sans conducteur. D'autres sociétés, comme Cruise (General Motors) ou Zoox (Amazon), développent également des véhicules dédiés. L'arrivée de l'Ojai permet à Waymo de renouveler sa flotte avec un modèle potentiellement moins coûteux et mieux adapté à l'exploitation commerciale. L'entreprise prévoit de déployer progressivement ces véhicules dans d'autres villes américaines, sans communication officielle sur un calendrier précis.
Les premières réactions des passagers et les données collectées lors de cette phase de lancement gratuit devraient permettre à Waymo d'ajuster son service avant une généralisation à plus grande échelle. Le succès de cette transition vers un véhicule chinois pourrait également soulever des questions géopolitiques, même si l'entreprise n'a pas commenté cet aspect.
