Il y a six ans, une entreprise pharmaceutique allemande quasi inconnue mettait au point le premier vaccin à ARN messager approuvé contre le Covid-19, changeant le cours d'une pandémie mondiale. BioNTech, qui avait passé plus d'une décennie à développer l'ARN messager pour le cancer sans grand intérêt commercial, s'était associée à Pfizer pour lancer son vaccin Comirnaty en un temps record, propulsant l'entreprise et ses fondateurs sur le devant de la scène mondiale.

Aujourd'hui, la firme basée à Mayence fait face à une dure réalité. Mardi, elle a annoncé la fermeture de ses sites de production en Allemagne et à Singapour, une réduction des coûts après une perte nette trimestrielle de 532 millions d'euros (627 millions de dollars), et se prépare au départ de ses fondateurs visionnaires, Ugur Sahin et Özlem Türeci. Au total, environ 1 860 emplois sont menacés.

L'entreprise qui a déployé des milliards de doses de vaccin, créditées d'avoir évité des millions de morts du Covid-19 et permis la réouverture des économies confinées, risque désormais d'être considérée comme un feu de paille.

Les raisons des difficultés de BioNTech

Les analystes financiers estiment que les problèmes de BioNTech découlent de la fin prévisible de la manne temporaire du Covid-19, qui a généré des dizaines de milliards d'euros de revenus depuis fin 2020. Combinée à la nature à haut risque de la recherche et du développement dans le secteur des biotechnologies et aux difficultés économiques actuelles de l'Allemagne — coûts élevés de la main-d'œuvre et de l'énergie, lourdeur administrative —, la situation a révélé le danger de dépendre d'un seul produit phare.

La demande pour le vaccin Comirnaty s'est évaporée plus vite que prévu. Au premier trimestre 2026, les revenus ont chuté à 118 millions d'euros, soit une baisse de 35 % par rapport à la même période de l'année précédente. En annonçant ces résultats, l'entreprise a indiqué qu'elle « anticipe des revenus plus faibles pour le vaccin contre le Covid-19 par rapport à 2025, en raison d'une baisse sur les marchés européen et américain ».

Surcapacité et restructuration

Les analystes estiment que l'entreprise a construit trop de capacités de production pendant l'essor et doit désormais faire face à des usines inactives. En conséquence, BioNTech a annoncé qu'elle transférerait toute la production de vaccins contre le Covid-19 à Pfizer. L'entreprise a également bénéficié de centaines de millions d'euros de soutien de l'État allemand, tant pour sa recherche sur le cancer que pour accélérer son programme de vaccins.

L'amertume persiste après l'acquisition de CureVac

L'entreprise a également suscité la controverse avec l'acquisition de son rival CureVac en décembre 2025, pour 1,25 milliard de dollars (1,06 milliard d'euros). CureVac avait développé son propre candidat vaccin contre le Covid-19, qui s'est révélé peu efficace et a été abandonné. Cela ne l'a pas empêchée d'attaquer BioNTech et Pfizer en justice en 2022, affirmant que le vaccin Comirnaty violait plusieurs de ses brevets sur l'ARN messager.

En rachetant son rival — et ses brevets —, BioNTech a pu mettre fin à tous les litiges et éviter d'éventuels dommages et intérêts de plusieurs milliards d'euros.

Mais, nouvelle insulte, lorsque BioNTech a annoncé sa restructuration et ses fermetures cette semaine, l'ancienne usine de CureVac à Tübingen, près de Stuttgart, faisait partie des sites voués à la fermeture.

Les fondateurs quittent le navire

Les fondateurs de BioNTech, Özlem Türeci et Ugur Sahin, doivent quitter l'entreprise à la fin de l'année pour lancer une nouvelle société axée sur la technologie de l'ARN messager de nouvelle génération. Leur départ marque la fin d'une ère pour l'entreprise qui a changé le cours de la pandémie.

Cap sur le cancer

Face à l'effondrement du marché du vaccin contre le Covid-19, BioNTech mise désormais sur ses essais ambitieux contre le cancer. L'entreprise espère que sa plateforme d'ARN messager, rodée avec le vaccin Covid, pourra être appliquée à des traitements personnalisés contre diverses tumeurs. Cependant, le développement de tels traitements est long, coûteux et incertain. La question reste posée : BioNTech parviendra-t-elle à se réinventer avant que son élan ne s'éteigne complètement ?