L’industrie de la pêche du Maine, déjà éprouvée, subit de plein fouet les effets de la hausse des prix du carburant et de l’inflation alimentaire. Pour tenter de maintenir l’activité à flot, un programme issu de l’ère pandémique a été prolongé : distribuer gratuitement des filets de poisson aux communautés locales.

Un programme né de la crise sanitaire reconduit face à la crise économique

Initié pendant la pandémie de Covid-19, le programme « Fishermen Feeding Mainers » (les pêcheurs nourrissent les habitants du Maine) est une initiative conjointe de la Portland Fish Exchange et de la Maine Coast Fishermen’s Association. Face à la flambée des coûts de l’énergie et à la hausse continue des prix des denrées, l’État du Maine a choisi de prolonger ce dispositif de distribution gratuite de filets de poisson.

Des camions transportent les prises du jour – essentiellement du poisson de fond comme la morue ou l’aiglefin – depuis le port de Portland jusqu’aux cuisines centrales des écoles publiques, mais aussi vers des banques alimentaires et des associations caritatives. Le poisson, fraîchement débarqué, est conditionné puis expédié sans aucun intermédiaire commercial.

Un double objectif : soutenir les pêcheurs et nourrir les habitants

Le mécanisme est simple : la Portland Fish Exchange achète le poisson aux pêcheurs à un prix qui couvre leurs frais, puis le redistribue gratuitement à des institutions publiques et à des organisations à but non lucratif. Cela permet aux pêcheurs de continuer à sortir en mer malgré des marges devenues extrêmement faibles, tout en garantissant un accès à des protéines de qualité à des familles qui peinent à boucler leurs fins de mois.

« Les pêcheurs ne peuvent pas se permettre de laisser leurs bateaux à quai, mais les prix du gazole ont explosé », expliquent les responsables du programme. En offrant un débouché garanti et un prix stable, l’initiative évite que la flotte de Portland ne soit contrainte de réduire encore ses activités.

L’inflation et le coût du carburant aggravent une crise structurelle

L’industrie de la pêche du Maine est confrontée à des difficultés chroniques : quotas de pêche restrictifs, concurrence des importations et vieillissement de la flotte. La récente flambée des prix du pétrole, qui ont atteint des niveaux records, a porté un coup supplémentaire. Selon les autorités locales, le coût du carburant représente désormais près de la moitié des dépenses d’un sortie en mer pour un petit chalutier.

Dans ce contexte, la distribution gratuite n’est pas qu’une mesure sociale : c’est aussi un outil de survie économique pour une profession qui emploie plusieurs centaines de personnes sur la côte du Maine. Les organisations professionnelles plaident pour que le programme soit pérennisé au-delà de la crise actuelle.

L’approvisionnement des écoles et des associations

Des camions de la Portland Fish Exchange livrent régulièrement des filets dans les écoles publiques du comté de Cumberland. Les cuisiniers scolaires intègrent le poisson local dans les menus, ce qui permet de réduire le coût des repas tout en offrant un produit frais et de saison. De nombreuses associations caritatives signalent une augmentation de la demande alimentaire dans l’État, avec des files d’attente qui s’allongent dans les centres de distribution.

Le programme est financé par des fonds fédéraux et étatiques alloués à l’aide alimentaire d’urgence ainsi que par des subventions spécifiques à la pêche. Les responsables du Maine espèrent que ce modèle pourra être étendu à d’autres ports de la Nouvelle-Angleterre confrontés aux mêmes difficultés.

Un modèle local pour une crise nationale

Alors que l’inflation continue de peser sur les ménages américains et que les prix à la consommation grimpent, le Maine expérimente une solution atypique. En donnant le poisson plutôt qu’en le vendant sur un marché déprimé, l’État soutient à la fois ses pêcheurs et les consommateurs les plus vulnérables.

L’exemple du Maine pourrait inspirer d’autres régions côtières. Mais pour l’heure, les pêcheurs de Portland comptent sur la solidarité locale pour passer l’hiver économique. Le programme « Fishermen Feeding Mainers » a déjà distribué plusieurs centaines de tonnes de poisson depuis son lancement, et ses promoteurs espèrent qu’il pourra se poursuivre tant que la crise dure.