Une panne du booster lors du vol d'essai du 22 mai

La Federal Aviation Administration (FAA) a officiellement ordonné à SpaceX de déterminer les causes de la défaillance de son booster Starship, survenue lors du vol d'essai du 22 mai dernier. L'agence a confirmé, dans un communiqué, que l'opération, baptisée Starship Flight 12, avait entraîné un incident impliquant le premier étage Super Heavy. Aucun blessé ni dégât matériel public n'est à déplorer, selon la FAA.

L'incident s'est produit quelques minutes après le décollage, alors que le booster effectuait la phase de retour vers le golfe du Mexique, après la séparation d'avec l'étage supérieur. Selon les premières observations, le premier étage a subi une ou plusieurs défaillances de ses moteurs lors de la manœuvre de freinage destinée à le ramener vers la zone de lancement dans le sud du Texas. Cette anomalie a provoqué une perte de contrôle, le booster basculant vers l'eau avant de probablement exploser à l'impact.

Une version V3 ambitieuse

Ce vol était le premier lancement de la version « V3 » du Starship, une version profondément remaniée du lanceur lourd de SpaceX. L'entreprise y a intégré de nombreuses modifications, notamment sur la structure du booster, l'utilisation de nouveaux moteurs Raptor de troisième génération, et des améliorations sur le vaisseau Starship lui-même. L'objectif affiché était d'accroître significativement la fiabilité du système après les onze précédents vols d'essai.

Cependant, l'étage supérieur Starship a également rencontré des difficultés après la séparation : il a perdu un de ses six moteurs Raptor. Cette perte a contraint SpaceX à abandonner l'un des objectifs de test prévus pour ce vol.

Une enquête sous la supervision de la FAA

La FAA a annoncé qu'elle superviserait l'enquête menée par SpaceX et qu'elle serait impliquée à chaque étape du processus. L'agence devra approuver le rapport final de SpaceX, y compris les éventuelles mesures correctives. Le Starship reste donc cloué au sol jusqu'à ce que l'enquête soit close et que ses conclusions soient validées par la FAA. Cette décision compromet la possibilité d'un nouveau vol d'essai avant l'entrée en Bourse anticipée de SpaceX, prévue pour la mi-juin.

SpaceX n'a pas répondu aux sollicitations pour un commentaire.