Un simple verre de jus d’orange, autrefois bon marché, est devenu le symbole de l’inflation galopante dans les supermarchés britanniques. Il y a cinq ans, un litre de jus d’orange standard de marque de distributeur coûtait 76 pence. Aujourd’hui, il s’affiche à 1,79 livre, soit une hausse de 134 %. Rien que sur la dernière année, l’augmentation atteint 29 %. Les cafés et restaurants ne sont pas en reste : un verre de jus d’orange de base se négocie désormais autour de 3,50 à 4 livres.
Un exemple frappant illustre cette tendance. Une cliente s’est vu facturer 9 livres pour un simple mélange de jus d’orange et de limonade dans un restaurant du Kent. Interrogé, le personnel a expliqué que le jus d’orange fraîchement pressé représentait à lui seul 5,30 livres de la note.
La hausse des prix s’accompagne d’une modification du goût. Certains fabricants remplacent les oranges par des mandarines pour réduire leurs coûts, altérant la saveur habituelle.
Les causes d’une flambée historique
Cette explosion des prix résulte d’une conjonction de facteurs. Sur les cinq dernières années, les récoltes d’oranges ont été très mauvaises en raison d’une grave sécheresse et d’une maladie appelée le « citrus greening », une bactérie transmise par des insectes. Cette maladie affecte les deux tiers des orangers dans certaines régions de la ceinture des agrumes au Brésil, premier pays fournisseur mondial. Le Brésil a connu sa pire récolte depuis 1988.
Sur les marchés internationaux, le prix du concentré d’orange est passé d’environ 1 dollar la livre (0,75 livre sterling) il y a dix ans à un record de 5,30 dollars la livre fin 2024. « Aux environs de septembre dernier, le prix a grimpé à des niveaux insensés », témoigne Maxim McDonald, directeur de l’entreprise Gerald McDonald and Co, basée à Basildon (Essex), qui importe et mélange des concentrés d’orange. « Pour une matière première aussi importante, passer de 2 à 7 dollars le kilo est délirant, mais il a fallu du temps pour que cela se répercute sur le consommateur. »
À ces difficultés s’ajoutent les conséquences du Brexit sur les droits de douane, de nouvelles réglementations sur les emballages et les tensions commerciales internationales. L’inflation des prix des produits d’épicerie, après avoir culminé à 17,5 % en 2023, est remontée à environ 5,7 % en août dernier, selon les données officielles. L’inflation globale au Royaume-Uni a atteint 3,8 %, douzième mois consécutif au-dessus de l’objectif de 2 % de la Banque d’Angleterre.
De la guerre à la table du petit-déjeuner
L’histoire du jus d’orange moderne remonte à la Seconde Guerre mondiale. L’armée américaine cherchait une source transportable de vitamine C pour ses troupes qui n’ait pas le goût de térébenthine. Le jus d’orange étant composé à près de 90 % d’eau, une technique d’évaporation douce et de congélation du concentré a été mise au point. Commercialisée après-guerre par la société américaine Minute Maid, cette innovation a été popularisée par le chanteur Bing Crosby, actionnaire important, qui en faisait la promotion à la radio.
Aujourd’hui, environ 2,5 milliards de gallons de jus d’orange sont bus chaque année dans le monde, dont environ un dixième au Royaume-Uni, un marché en croissance.
Des prix durablement élevés ?
La question qui se pose est de savoir si cette tempête est passagère ou si les prix resteront durablement élevés. Si les cours mondiaux ont légèrement reculé après les records de 2024 – les offres à 7 dollars le kilo ont disparu –, ils demeurent nettement supérieurs à la moyenne des années précédentes. L’industrie s’adapte : des plantations sont renouvelées, mais il faudra plusieurs années pour que la production se rétablisse pleinement. En attendant, les consommateurs britanniques doivent s’attendre à ce que le prix du jus d’orange reste un marqueur visible de l’inflation persistante dans les rayons.
