Au Consumer Electronics Show (CES) 2019 à Las Vegas, Sony dévoilait son format d'audio spatial, le 360 Reality Audio. Le géant japonais présentait alors cette technologie comme « l'avenir de la musique », bénéficiant du soutien de figures emblématiques comme Pharrell Williams et Mark Ronson, de labels majeurs (Universal Music Group, Warner Music Group) et de services de streaming en pleine expansion (Tidal, Amazon Music).
Un lancement prometteur au CES 2019
Sony misait sur plusieurs atouts pour imposer son format. Le groupe pouvait s'appuyer sur sa division audio grand public pour intégrer le 360 Reality Audio dans ses casques, écouteurs et enceintes. Il courtisait également les plateformes de streaming pour qu'elles adoptent ce format propriétaire. Pourtant, malgré ces moyens, le 360 Reality Audio n'a jamais réussi à décoller auprès du grand public.
Le partenariat Apple-Dolby change la donne
C'est finalement le duo constitué par Apple et Dolby qui a véritablement démocratisé l'audio spatial. En s'appuyant sur le format Dolby Atmos, déjà largement utilisé dans l'industrie du cinéma, Apple a intégré l'audio spatial dans son offre Apple Music sans nécessiter de matériel spécifique autre que les AirPods ou les appareils compatibles. Cette approche, plus ouverte et moins dépendante d'un écosystème propriétaire, a permis une adoption rapide par les consommateurs.
Pourquoi Sony n'a pas réussi à s'imposer
Plusieurs facteurs expliquent l'échec relatif du 360 Reality Audio. D'une part, Sony ne disposait pas d'un service de streaming musical propre suffisamment puissant pour imposer son format à l'échelle mondiale. D'autre part, sa part de marché dans le domaine du matériel audio, bien que significative, n'était pas assez dominante pour contraindre les autres acteurs à adopter sa technologie. Enfin, le choix de Sony de privilégier un format fermé, nécessitant des équipements spécifiques, a sans doute freiné son adoption par les consommateurs et les plateformes.
Un précédent dans l'histoire de Sony
Cette situation rappelle d'autres épisodes où Sony a développé des technologies innovantes mais peiné à les transformer en standards de marché, comme le Betamax face au VHS. Dans le cas de l'audio spatial, le groupe japonais avait pourtant tous les ingrédients pour réussir : une expertise technique reconnue, des partenariats solides avec l'industrie musicale et une vision claire. Mais l'exécution et la stratégie de distribution ont fait défaut.
L'audio spatial aujourd'hui
Aujourd'hui, l'audio spatial est devenu un argument marketing majeur pour les services de streaming et les fabricants de casques. Apple Music, Tidal, Amazon Music et d'autres proposent des catalogues en Dolby Atmos. Sony continue d'inclure le 360 Reality Audio dans certains de ses produits, mais le format reste marginal face à la solution d'Apple et Dolby, devenue le standard de facto.
Les leçons à tirer
L'histoire du 360 Reality Audio illustre comment une innovation technologique, même soutenue par des acteurs puissants, peut échouer si elle n'est pas adossée à un écosystème cohérent et à une stratégie de diffusion suffisamment large. Elle montre aussi le rôle clé des alliances et de l'ouverture des standards dans le succès des technologies grand public.
