À l'occasion de son 85e anniversaire, la marque de confiserie M&M's s'apprête à lancer une nouvelle version de ses célèbres dragées au chocolat, dont la composition sera débarrassée des colorants artificiels. Cette transformation, programmée pour le mois d'août 2026 sur le marché américain, entraîne la disparition temporaire de deux couleurs historiques : le bleu et le marron.

Cette décision intervient dans un contexte de pression réglementaire accrue aux États-Unis. Le mouvement « Make America Healthy Again », soutenu par le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr., exhorte les industriels de l'agroalimentaire à abandonner l'usage d'additifs synthétiques. Le groupe Mars, propriétaire de la marque, a donc entrepris de reformuler ses M&M's en utilisant uniquement des colorants d'origine naturelle.

Un défi technique autour du bleu

Si les teintes rouge, orange et jaune ont pu être reproduites sans difficulté majeure avec des alternatives naturelles, le bleu s'est révélé être un obstacle inattendu. Le substitut retenu est la spiruline, une micro-algue riche en protéines. Cependant, son utilisation pose un problème industriel : pour obtenir la nuance souhaitée, il faut environ sept fois plus de pigment qu'avec le colorant artificiel, ce qui produit un mélange plus épais. Ce dernier laisse des résidus dans les canalisations, provoquant des accumulations et favorisant l'apparition de moisissures, constituant ainsi un risque pour la sécurité sanitaire.

Claire Hewitt, responsable de ce projet au sein de Mars et se présentant comme « responsable des couleurs », a qualifié cette mission de « la chose la plus difficile que j'aie eu à faire dans ma carrière », expliquant les difficultés rencontrées pour maintenir l'apparence iconique des bonbons.

Un coût de modernisation jugé prohibitif

Pour résoudre ces problèmes techniques, l'entreprise a mobilisé plus d'une centaine de salariés répartis sur plusieurs sites de production. La solution aurait nécessité la modernisation de plus de 300 machines, dont l'installation de nouvelles cuves de mélange, de nouveaux moteurs et d'équipements de nettoyage spécifiques. L'investissement total, s'élevant à plusieurs millions de dollars, a été jugé trop élevé. En conséquence, Mars a décidé de ne pas intégrer la spiruline dans sa recette, sacrifiant ainsi les M&M's bleus. La couleur marron, qui dépend du pigment bleu pour être obtenue, disparaît par ricochet.

Une disparition limitée et temporaire

Il est important de préciser que cette suppression ne concerne pas l'ensemble de la gamme M&M's. Elle ne s'applique qu'à la nouvelle version sans colorants artificiels qui sera commercialisée aux États-Unis à partir d'août. Les paquets classiques, contenant les six couleurs traditionnelles, continueront d'être vendus sur les autres marchés et dans les formats existants. Mars a par ailleurs indiqué travailler à recréer l'ensemble des six couleurs emblématiques d'ici à 2028, en poursuivant ses recherches sur des alternatives naturelles viables. L'entreprise a également exploré la possibilité d'introduire de nouvelles teintes, comme le violet et le rose, pour compenser l'absence du bleu et du marron.

Contexte plus large

Cette révision de la composition des M&M's s'inscrit dans une tendance plus large de l'industrie agroalimentaire américaine, poussée par des préoccupations sanitaires et une demande croissante des consommateurs pour des ingrédients naturels. Le gouvernement américain prévoit une nouvelle campagne de santé publique cet été, renforçant la pression sur les industriels.