Le football africain écrit une page inédite de son histoire lors de cette Coupe du monde 2026. Alors que les 16es de finale débutent ce dimanche, neuf sélections du continent se sont qualifiées pour la phase à élimination directe, soit le plus grand contingent jamais vu. Le record précédent remontait à 2010, lorsque six équipes africaines avaient atteint ce stade de la compétition, alors disputée à 32 nations.

« C'est un Mondial historique pour le football africain », a déclaré Xavier Barret, chroniqueur football. Seule la Tunisie manque à l'appel parmi les représentants du continent.

L'Afrique du Sud en première ligne

C'est l'Afrique du Sud qui a l'honneur d'ouvrir les 16es de finale pour le continent, dimanche 28 juin au soir, au Sofi Stadium de Los Angeles. Les Bafana Bafana y affrontent le Canada, co-organisateur de la compétition. Pour les Sud-Africains, cette participation à la phase finale est une première historique : lors de leurs trois précédentes apparitions en Coupe du monde (1998, 2002, 2010), ils n'avaient jamais réussi à sortir des poules.

Leur parcours a pourtant débuté par une défaite face au Mexique, avant une montée en puissance contre la République tchèque (1-1) puis une victoire décisive contre la Corée du Sud (1-0). Deuxièmes de leur groupe, ils se présentent avec la confiance d'une équipe qui a su rebondir.

Un Canada en quête de revanche

En face, le Canada veut lui aussi écrire sa propre épopée. Après avoir décroché son premier point puis sa première victoire en Coupe du monde, la sélection canadienne a validé une qualification historique pour les 16es de finale. Mais contrairement aux deux autres pays hôtes, les États-Unis et le Mexique, les Canucks ont dit adieu à leur Mondial à domicile en perdant la première place de leur poule face à la Suisse (2-1) mercredi à Vancouver. La suite de leur aventure se joue donc en Californie, puis éventuellement à Houston en cas de succès.

Les Canadiens pourront compter sur le retour de leur capitaine Alphonso Davies, blessé jusque-là, un atout de poids après la démonstration de leur deuxième match, une victoire 6-0 contre le Qatar. Leur parcours a débuté par un match nul contre la Bosnie-Herzégovine (1-1).

Le Cap-Vert, la sensation africaine

Parmi les autres belles histoires du continent, le Cap-Vert fait figure de révélation. Les Requins bleus, qui participent à leur premier Mondial et pointent au-delà de la 60e place au classement Fifa, se sont qualifiés invaincus depuis un groupe H particulièrement relevé, avec seulement trois points. Leur exploit a plongé la capitale Praia dans la liesse. Ils doivent aussi leur qualification à la contre-performance notable de l'Uruguay, première grande nation du football à être éliminée dès la phase de groupes. Les Capverdiens affronteront samedi 4 juillet l'Argentine de Lionel Messi.

Les huit autres nations africaines encore en lice – Maroc, Côte d'Ivoire, RD Congo, Sénégal, Algérie, Égypte, Ghana et donc l'Afrique du Sud – tenteront de poursuivre l'aventure dans les jours à venir. Le week-end qui s'annonce pourrait marquer un tournant dans l'histoire du football africain en Coupe du monde.