Lee R. Raymond, figure emblématique et controversée de l’industrie pétrolière, est décédé samedi à Dallas des suites de complications d’une pneumonie. Il était âgé de 87 ans. Son fils Colin a confirmé l’information.

Une fusion historique

En 1998, il a conclu un accord d’acquisition de Mobil pour environ 81 milliards de dollars, à l’époque la plus grande fusion jamais réalisée dans le secteur privé. L’opération a donné naissance à la première compagnie pétrolière privée au monde en termes de chiffre d’affaires, déployant ses activités dans 200 pays. Ce mariage a en réalité réuni les deux plus gros morceaux de l’empire Standard Oil de John D. Rockefeller, démantelé en 1911 par les autorités fédérales antitrust.

Sous sa direction, de 1993 à 2005, le groupe a vu son bénéfice net bondir de 4,8 milliards à 36,13 milliards de dollars, tandis que sa valorisation boursière quadruplait pour atteindre 375 milliards de dollars. Cette performance reposait sur une politique de réduction drastique des coûts, qui a notamment entraîné la suppression d’un tiers des postes de cadres après la fusion.

Un dirigeant à la réputation redoutable

Peu soucieux de sa popularité, Lee Raymond cultivait un style de management austère. Des employés lui avaient donné le surnom de « Iron Ass », comme le rapporte le livre « Private Empire: ExxonMobil and American Power » du journaliste Steve Coll. Dans ses bureaux d’Irving, au Texas, il travaillait dans un espace silencieux surnommé « le Pod de Dieu », orné d’une peinture de tigre. Lors d’une réunion avec des analystes en mars 2005, il lançait : « Ce que vous entendez aujourd’hui peut sembler ennuyeux. Vous devez simplement vous contenter d’une performance opérationnelle et financière exceptionnelle et constante. »

L’empreinte de la marée noire de l’Exxon Valdez

Avant d’accéder au poste suprême, il avait été propulsé sur le devant de la scène en prenant la direction de la réponse d’Exxon à la catastrophe de l’Exxon Valdez, en mars 1989. Le pétrolier avait déversé 11 millions de gallons de brut dans le détroit du Prince William, en Alaska, souillant 1 500 miles de côtes. Alors président d’Exxon, il a supervisé le nettoyage et participé, en 1991, à la négociation d’un accord à 1 milliard de dollars avec les autorités fédérales et étatiques pour solder les poursuites. Il reprochait aux environnementalistes et aux élus alaskiens d’avoir aggravé le désastre en s’opposant à l’épandage de dispersants chimiques sur la nappe peu après l’accident.

En 1994, un jury fédéral d’Anchorage avait condamné Exxon à verser 5 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs à environ 34 000 pêcheurs et autres résidents de l’Alaska. Quatorze ans de procédures ont suivi, jusqu’à ce que la Cour suprême des États-Unis réduise, en 2008, cette somme à 500 millions de dollars.

Climat : un déni farouche

Au début des années 2000, tandis que BP et Chevron mettaient en avant leurs investissements dans les énergies alternatives, Exxon a adopté une posture inflexible face aux régulations sur les énergies fossiles et a financé des recherches contestant le consensus sur le réchauffement climatique. Ancien champion de débat au lycée et titulaire d’un doctorat en génie chimique, M. Raymond estimait avoir la légitimité scientifique pour remettre en cause ce consensus. Dans un entretien télévisé en 2005, il affirmait que la Terre connaissait une « variabilité naturelle » de ses températures au fil des millénaires, liée aux taches solaires et aux mouvements de la planète, et que les énergies solaire et éolienne ne pouvaient, à brève échéance, remplacer le pétrole et le gaz.

Cette ligne de conduite lui valait les critiques récurrentes des écologistes. Kert Davies, alors directeur de la recherche chez Greenpeace USA, le qualifiait en 2005 d’« incarnation du déni et de la tromperie ».

Un héritage contrasté

Après l’acquisition de Mobil, Lee Raymond a également fait marche arrière sur les politiques de non-discrimination fondée sur l’orientation sexuelle et a supprimé les avantages accordés aux conjoints de même sexe, provoquant un boycott de certaines stations-service par des conducteurs homosexuels. Son successeur, Rex Tillerson, a ultérieurement réintroduit des politiques plus inclusives et reconnu la contribution humaine au changement climatique.

Né le 13 août 1938 à Watertown, dans le Dakota du Sud, Lee Roy Raymond était le fils d’un ingénieur ferroviaire, Clifford. Diplômé de l’Université du Wisconsin en 1960 avec une licence en génie chimique, il a épousé Charlene Hocevar en 1961, avec qui il a eu trois fils, des triplés. Outre son épouse et son fils Colin, il laisse deux autres fils, John et Rob, ainsi que sept petits-enfants.