Face à la perspective imminente de la libération conditionnelle du principal responsable du réseau d'exploitation sexuelle de Rochdale, le gouvernement britannique a annoncé ce jeudi qu'il étudiait « toutes les voies possibles » pour parvenir à son expulsion, malgré un obstacle juridique datant de 1971.

Shabir Ahmed, aujourd'hui âgé de 73 ans, avait été condamné en août 2012 à vingt-deux ans de réclusion pour avoir dirigé une bande qui a systématiquement piégé et violé des adolescentes. Les victimes viennent d'apprendre que leur bourreau allait être libéré sous licence, et que, contrairement aux promesses antérieures, l'administration ne pouvait pas le déporter en raison d'une disposition de la loi sur l'immigration de 1971.

Un vide juridique contesté

Cette loi, qui protège les citoyens du Commonwealth arrivés au Royaume-Uni avant 1973 et y résidant depuis au moins cinq ans, empêche le renvoi de Shabir Ahmed vers le Pakistan, pays dont il possédait la double nationalité aux côtés de la nationalité britannique. Il avait déjà été déchu de sa citoyenneté britannique par décision de justice, ce qui laissait espérer son rapatriement au terme de sa peine.

La ministre travailliste des Compétences, Jacqui Smith, a déclaré que le gouvernement « faisait tout son possible pour faire sortir cet individu du pays » et qu'il « examinait toutes les voies possibles ». Ses propos font écho à la colère suscitée par la libération imminente de l'homme que ses victimes appelaient « Daddy ».

Des responsables politiques montent au créneau

Le député travailliste Jim McMahon, dont la circonscription d'Oldham a été marquée par les agissements du réseau, a estimé que la loi de 1971 « n'avait pas été conçue pour donner un laissez-passer à un violeur d'enfants ». Il a appelé à « colmater la brèche », tout en reconnaissant que des conseils juridiques étaient nécessaires pour savoir si une modification pourrait s'appliquer de manière rétroactive et permettre ainsi l'expulsion d'Ahmed.

Andy Burnham, dont la prise de fonction à la tête du Labour et au poste de Premier ministre est attendue dans les prochaines semaines, a également réagi. « Comme tout le monde, je veux que cet odieux criminel quitte le pays, a-t-il écrit. Les victimes doivent passer en premier. Je demanderai aux ministres de l'Intérieur et des Affaires étrangères d'examiner toutes les options possibles, et ils devraient envisager que rien n'est exclu. »

La crainte des victimes

L'une des survivantes, identifiée sous le pseudonyme de « Ruby » pour préserver son anonymat, a exprimé son effroi : « J'ai peur pour ma sécurité et celle de mes enfants. Le principal meneur sort de prison. Il est bien connu à Rochdale, Oldham et Middleton. Même s'il ne se trouve pas dans ces quartiers, il connaît toujours des gens et peut entrer en contact avec eux, ce qui me rend vulnérable. »

Shabir Ahmed était la figure centrale d'un groupe de neuf hommes qui avaient gagné la confiance de leurs victimes en leur offrant de la nourriture et des cigarettes, avant de les enivrer et de les violer à répétition. Lors du procès, un jury avait entendu qu'il traitait une adolescente comme une « possession » et qu'elle était abusée « presque chaque semaine ».

Un débat qui s'élargit

Cette affaire relance la question des lacunes juridiques entourant l'expulsion des criminels étrangers. Le gouvernement, en affirmant chercher activement une solution, semble vouloir répondre à l'indignation publique tout en ménageant les sensibilités juridiques. La possibilité d'une réforme de la loi de 1971 est désormais ouvertement évoquée, même si son application à Shabir Ahmed reste incertaine.