Le numéro 10 de l'équipe d'Angleterre a trouvé son nouveau porteur pour la Coupe du monde 2026. Jude Bellingham, milieu de terrain du Real Madrid âgé de 22 ans, portera le maillot rendu célèbre par des joueurs comme Bobby Charlton, Gary Lineker ou Wayne Rooney. L'annonce, officialisée par la Fédération anglaise de football (FA), intervient alors que le sélectionneur Thomas Tuchel prépare sa liste définitive pour le tournoi qui se déroule aux États-Unis, au Canada et au Mexique.

Une distinction symbolique dans un contexte de forte concurrence

Ce choix marque un tournant dans la jeune carrière internationale de Bellingham. Depuis l'arrivée de Tuchel à la tête de la sélection en janvier 2025, le joueur formé à Birmingham City n'a débuté que quatre rencontres, pour trois entrées en jeu. La concurrence au milieu de terrain est particulièrement relevée, notamment avec la progression de Morgan Rogers (Aston Villa), qui a participé à douze des treize matchs de Tuchel et a été le seul joueur présent lors des huit rencontres des éliminatoires.

Interrogé sur la situation de Bellingham, le technicien allemand a reconnu que le joueur devait se battre pour conserver sa place. « Oui, c'est le cas, a-t-il déclaré. Il fait partie des titulaires potentiels, il le sait, mais nous avons quatorze ou quinze joueurs capables de débuter. Ces statuts peuvent toujours évoluer, mais pour l'instant, je considère qu'il y a quatorze ou quinze vrais titulaires, et Jude en fait partie. »

Un parcours semé d'embûches sous Tuchel

La relation entre Bellingham et Tuchel a été ponctuée de tensions et d'épisodes notables. Lors d'un match amical contre le Sénégal en juin dernier, le sélectionneur avait qualifié le comportement du joueur sur le terrain de « répugnant », un terme pour lequel il s'est excusé par la suite. En novembre, Tuchel avait annoncé qu'il « examinerait » l'attitude de Bellingham après sa réaction à un remplacement lors d'un match qualificatif face à l'Albanie.

Bellingham a également été gêné par des pépins physiques. Il a manqué deux rencontres éliminatoires en septembre dernier à cause d'une blessure à l'épaule, puis a été écarté du rassemblement d'octobre, notamment pour le match contre la Lettonie. De retour en novembre, il a dû déclarer forfait pour les matchs amicaux de mars en raison d'une gêne persistante aux ischio-jambiers.

Des signes encourageants avant le rendez-vous

Malgré ces difficultés, Tuchel s'est montré satisfait de la prestation de son joueur lors du dernier match de préparation disputé samedi à Tampa contre la Nouvelle-Zélande. L'Angleterre s'est imposée 1-0, et Bellingham, entré en jeu à la mi-temps, a reçu le brassard de capitaine. « On voit que Jude a retrouvé sa détermination et son mordant, a commenté le sélectionneur. C'est sa caractéristique principale. On sent qu'il revient d'une blessure, qu'il est plein d'énergie et heureux de retrouver le terrain. »

Tuchel a estimé que Bellingham avait trouvé un « point d'équilibre » au bon moment : « Il a eu sa coupure, malheureusement pendant une période décisive de la saison avec le Real Madrid en Ligue des champions et en championnat d'Espagne, ce qui a été dommage pour le club et pour lui. Mais on voit qu'il est de retour, frais, qu'il a envie de jouer et qu'il est en pleine forme. »

Un héritage lourd de sens

Le numéro 10 anglais est l'un des plus emblématiques du football international. Porté par Bobby Charlton lors du sacre mondial de 1966, il a ensuite été associé à des génies du ballon rond comme Paul Gascoigne, Michael Owen, Wayne Rooney et plus récemment Raheem Sterling et Marcus Rashford. En confiant ce maillot à Bellingham, Tuchel et la FA misent sur un joueur qui, malgré son jeune âge, compte déjà 47 sélections et six buts, et qui a été un titulaire indiscutable lors de l'Euro 2024, disputant les sept matches de la compétition.

Le joueur devra désormais confirmer sur le terrain la confiance qui lui est accordée. La concurrence pour une place dans le onze de départ est réelle, mais Bellingham semble avoir les armes pour répondre présent, à condition de gérer la pression et de rester en bonne santé. La suite se jouera sur les pelouses nord-américaines.