Une chaleur record qui paralyse le rendez-vous climatique

La Semaine de l'action climatique de Londres, qui devait rassembler scientifiques, décideurs politiques, dirigeants d'entreprise et militants pour débattre des moyens de réduire les émissions, a été perturbée par les conditions météorologiques extrêmes qu'elle était précisément censée combattre. Un dôme de chaleur s'est abattu sur une grande partie de l'Europe, faisant grimper les températures à des niveaux rarement atteints.

Dans le sud-ouest de l'Angleterre, le mercure a atteint 36,4 degrés Celsius, un record provisoire pour un mois de juin, battant le précédent maximum établi seulement la veille. Les autorités britanniques s'attendent à ce que le thermomètre monte jusqu'à 39 degrés Celsius en milieu de semaine, flirtant avec le record absolu de température enregistré dans le pays. Le Royaume-Uni n'est pas seul : une canicule meurtrière traverse le continent, contraignant des écoles et des centrales nucléaires à fermer, et poussant les opérateurs ferroviaires à réduire la vitesse des trains pour éviter la déformation des rails.

Des conférences annulées par… la chaleur

Parmi les événements annulés figure une session intitulée « Chaleur extrême : améliorer la gouvernance et renforcer l'action dans le monde », prévue mercredi. Les organisateurs ont expliqué que la bibliothèque où elle devait se tenir ne dispose d'aucun système de refroidissement, rendant les conditions intérieures « très désagréables » et présentant un risque pour la santé des intervenants et des invités, contraints par ailleurs à des déplacements pénibles sous la chaleur. Bob Ward, directeur de la politique au Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment de la London School of Economics, co-organisateur de l'événement, a qualifié la situation de « profondément ironique ».

Un autre rendez-vous, intitulé « L'avenir économique de la nature », prévu jeudi matin, a également été reporté en raison des « conditions météorologiques extrêmes ».

L'association Earthwatch Europe a elle aussi dû annuler des activités familiales d'exploration de la nature dans le parc Hammersmith, évoquant dans un message sur Facebook « une ironie que nul ne souhaitait, mais que tout le monde peut apprécier ».

Certains participants ont choisi de ne pas se rendre à Londres pour des raisons médicales. Rupert Read, codirecteur du Climate Majority Project, souffre d'une pathologie cardiaque aggravée par la chaleur et a annoncé que son organisation déplaçait ses événements en ligne. « Il est incroyable qu'on en soit arrivé là », a-t-il déclaré, ajoutant que la Semaine du climat se poursuivrait « avec un sentiment de péril très réel suspendu au-dessus d'elle, car c'est désormais la réalité. C'est l'effondrement climatique en action. »

Les rendez-vous maintenus dans des conditions difficiles

Les grandes conférences ont toutefois été maintenues, mais dans des conditions éprouvantes. Lors d'une réception mercredi au palais St. James, le roi Charles III s'est adressé à une salle surchauffée de personnalités, dont le secrétaire général de l'ONU António Guterres et la Première ministre de la Barbade Mia Mottley. Les participants s'éventaient frénétiquement pendant que le souverain évoquait les « super-polluants » comme le méthane.

Lors d'un autre événement, le modérateur a été chargé d'avertir le public de l'absence de climatisation, d'encourager la consommation d'eau et de demander aux participants de signaler tout symptôme d'épuisement – étourdissements, nausées, maux de tête, crampes – ainsi que les signes plus graves comme l'arrêt de la transpiration ou la confusion mentale.

Un contraste saisissant avec le discours officiel

António Guterres, qui s'exprimait mardi lors de la Semaine, a résumé la situation en une formule cinglante : « Londres n'appelle pas seulement, elle grille. »

Cette canicule intervient alors que les températures mondiales continuent d'augmenter et que les phénomènes météorologiques extrêmes se multiplient. Un puissant phénomène El Niño s'est formé dans le Pacifique, potentiellement amplifié par le réchauffement climatique, et les experts prévoient qu'il devrait engendrer davantage de chaleur accablante et de sécheresse.

Le gouvernement britannique a émis des alertes sanitaires soulignant que la canicule allait mettre à rude épreuve les systèmes de santé publique et accroître les risques de maladie, voire de décès. L'an dernier, le pays a recensé plus de 1 500 décès liés à la chaleur, les personnes âgées étant les plus vulnérables.

Des infrastructures inadaptées

Katie Glaze, directrice du développement durable du cabinet de conseil en infrastructures Brookbanks, a déclaré avoir dû renoncer à une dizaine de réunions en raison des problèmes de transport. « Notre infrastructure n'est pas conçue pour cette température », a-t-elle expliqué. « L'ironie, c'est que la plupart des conférences auxquelles je devais assister portaient sur l'adaptation des bâtiments au climat extrême. On pense toujours au futur, mais on a aujourd'hui une situation que nous ne traitons pas assez vite. »

La Semaine de l'action climatique de Londres, attendue par 75 000 personnes réparties sur plus de 1 000 événements en neuf jours, illustre ainsi de manière brutale le défi de l'adaptation : alors que les participants cherchent des solutions pour limiter le réchauffement, la réalité du changement climatique s'impose d'elle-même, rendant les débats physiques eux-mêmes périlleux.